Tatouages, encre et système immunitaire : quels risques pour la santé ?

Depuis des millénaires, les humains se font tatouer pour des raisons spirituelles, culturelles ou intimes.

Bien avant l’époque des petits tatouages faits maison « à l’aiguille », des motifs de papillon dans le bas du dos ou des encrages noirs intégraux, on inscrivait déjà durablement des marques sur la peau.

L’histoire éclaire abondamment les pratiques et les codes du tatouage, mais elle dit encore peu de choses sur ses effets possibles sur la santé.

Ce que l’encre déclenche dans le système immunitaire

Introduire des pigments de tatouage dans la peau provoque une réaction immunitaire, et l’encre reste ensuite sur place pendant des années - même si elle ne demeure pas toujours exactement là où elle a été déposée.

Des travaux de recherche montrent en effet que des particules d’encre peuvent gagner le système lymphatique et s’accumuler dans les ganglions lymphatiques.

Les ganglions lymphatiques sont des carrefours essentiels de l’immunité. Remplis de globules blancs, ils filtrent la lymphe afin d’éliminer les « déchets » récoltés au cours de sa circulation dans l’organisme. Cela inclut des cellules au comportement anormal (c’est-à-dire cancéreuses), des bactéries, des virus, ainsi que des substances étrangères comme l’encre de tatouage.

Le rappeur MGK l’a récemment appris à ses dépens en précipitant la réalisation d’un vaste tatouage noir couvrant une grande partie de son torse, y compris la zone des ganglions autour des aisselles et des épaules. Il affirme que le procédé a jauni la peau alentour et l’a rendu « vraiment malade ».

Même sans migration à travers le corps, les pigments « déclenchent » déjà une réponse immunitaire. Ils pénètrent dans des cellules du derme, la couche intermédiaire de la peau, et sont rapidement identifiés comme une matière étrangère. L’organisme envoie alors son « armée » de cellules immunitaires, mais les particules de pigment sont trop volumineuses pour être évacuées.

C’est ce qui rend le tatouage durable, tout en installant une sorte de confrontation à vie contre un intrus que le corps ne parvient pas à éliminer.

De quoi sont faites les encres et pourquoi cela compte

Si les tatouages se fixent aussi bien, c’est aussi parce que les encres modernes sont composées d’un mélange chimique complexe.

« Elles contiennent des pigments qui donnent la couleur, des véhicules liquides qui aident à répartir l’encre, des conservateurs qui empêchent la prolifération microbienne, ainsi que de petites quantités d’impuretés », a expliqué la microbiologiste médicale Manal Mohammed dans un article publié sur The Conversation.

« De nombreux pigments actuellement utilisés ont d’abord été conçus pour des usages industriels - comme la peinture automobile, les plastiques ou le toner d’imprimante - plutôt que pour être injectés dans la peau humaine. »

Des chercheurs ont également mis en évidence des traces de métaux lourds dans certaines encres de tatouage, notamment du nickel, du cobalt, du chrome et, plus rarement, du plomb. Lorsqu’ils s’accumulent à des niveaux élevés, ces métaux lourds peuvent devenir toxiques et entraîner des problèmes graves, tels que des atteintes des organes internes, une neurotoxicité et une augmentation du risque de cancer.

Dans certains cas, la présence de ces métaux lourds a provoqué des réactions allergiques et une sensibilisation immunitaire chez la personne tatouée.

Impossible d’oublier le récit éprouvant d’un homme polonais dont la réaction immunitaire à un tatouage à l’encre rouge s’est traduite par une perte de la capacité à transpirer, la chute de l’ensemble de ses poils et l’apparition de vitiligo, une affection qui dépigmente la peau.

Risques potentiels : allergies, cancer et infections

Les réactions allergiques et l’inflammation chronique liées aux encres colorées méritent une attention particulière.

« Les encres colorées, en particulier le rouge, le jaune et l’orange, sont plus souvent associées à des réactions allergiques et à une inflammation chronique », a précisé Mohammed.

« L’encre rouge est particulièrement associée à des démangeaisons persistantes, des gonflements et des granulomes… de petits nodules inflammatoires qui se forment lorsque le système immunitaire tente d’isoler une matière qu’il ne peut pas éliminer. »

Ces réactions et cette inflammation persistante provoquées par les encres colorées s’expliquent en partie par les sels métalliques et les pigments azoïques.

Les pigments azoïques sont des composés organiques ajoutés aux encres pour leurs couleurs vives - une propriété recherchée aussi dans les textiles et les plastiques.

Le problème, c’est que ces pigments peuvent se dégrader en amines aromatiques lorsqu’ils sont exposés à certaines formes de rayonnement : par exemple si la peau reste trop longtemps au soleil, ou si l’on choisit de faire retirer un tatouage au laser.

Et cela inquiète, car des études en laboratoire ont établi un lien entre les amines aromatiques, le cancer et des dommages génétiques.

Par ailleurs, les pigments de tatouage - surtout les noirs - peuvent contenir des hydrocarbures aromatiques polycycliques, présents notamment dans la suie, les gaz d’échappement et les aliments carbonisés. Beaucoup de ces hydrocarbures sont également classés comme cancérogènes.

À ce jour, on ne dispose pas de preuves solides chez l’être humain reliant clairement les tatouages au cancer - mais des travaux en laboratoire et sur l’animal suggèrent l’existence de risques.

Une étude observationnelle publiée fin de l’an dernier a aussi rapporté que les personnes tatouées présentaient un risque de mélanome (un type de cancer de la peau) supérieur de 29 pour cent, même si d’autres études récentes n’ont pas retrouvé d’association.

Les réponses immunitaires que les tatouages peuvent déclencher devraient également être prises très au sérieux avant de prendre rendez-vous pour un nouveau tatouage.

« Même si les données actuelles ne suggèrent pas un danger généralisé, l’augmentation des recherches met en évidence d’importantes questions encore sans réponse sur la toxicité, les effets immunitaires et la santé à long terme », a écrit Mohammed dans The Conversation.

« L’inflammation chronique a été associée à des lésions tissulaires et à une augmentation du risque de maladie. Pour les personnes atteintes de maladies auto-immunes ou dont le système immunitaire est affaibli, les tatouages peuvent soulever des inquiétudes supplémentaires. »

Il existe aussi un risque infectieux dès lors qu’on introduit dans la peau une matière étrangère - y compris l’aiguille de tatouage.

Le tatouage rompt la barrière cutanée, l’une des défenses majeures de l’organisme contre des infections telles que Staphylococcus aureus, les hépatites B et C, et, plus rarement, des infections à mycobactéries atypiques.

Dans de nombreux pays, le secteur du tatouage reste peu encadré : mieux vaut donc connaître les risques et avancer prudemment si l’on envisage de se faire tatouer.

Il est important de demander à l’artiste-tatoueur quelles encres sont utilisées et quelles pratiques d’hygiène sont appliquées. Et en cas d’antécédents de troubles immunitaires, il est préférable de consulter un médecin avant de se lancer.

« Les tatouages demeurent une forme puissante d’expression de soi, mais ils représentent aussi une exposition chimique à vie », a conclu Mohammed.

« Alors que le tatouage continue de se développer à l’échelle mondiale, il devient de plus en plus difficile d’ignorer la nécessité d’une meilleure réglementation, de plus de transparence et d’un effort scientifique durable. »

Cet article a été vérifié sur le plan factuel par Rebecca Dyer et édité par Clare Watson. Bien que nous soyons fiers de notre méthode, nous restons humains. Si vous repérez une erreur, merci de nous le signaler.

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