Un régime pauvre en protéines avec méthionine aide des souris âgées à perdre de la graisse sans perdre de muscle

Avec l’avancée en âge, il devient de plus en plus compliqué de limiter l’excès de masse grasse tout en conservant la masse musculaire. Cette évolution augmente le risque de fragilité, de maladies métaboliques et, à terme, de perte d’autonomie.

Les protéines sont souvent présentées comme la solution évidente. Pourtant, un vieillissement en bonne santé pourrait dépendre non seulement de la quantité de protéines ingérée, mais aussi de l’équilibre entre leurs acides aminés.

Une nouvelle étude menée chez des souris âgées a montré qu’un régime expérimental pauvre en protéines, enrichi en méthionine - un acide aminé essentiel fourni par l’alimentation - aidait les animaux à perdre de la graisse sans sacrifier leur masse maigre.

Le même régime a également diminué la fragilité et amélioré des marqueurs de santé métabolique, alors même que les souris pouvaient manger à volonté.

Le régime expérimental pauvre en protéines et ajusté en méthionine

Mis au point à l’Université de Californie du Sud (USC) et décrit dans Cell Metabolism, ce régime était pauvre en protéines et reposait sur une quantité de méthionine soigneusement ajustée.

Une version antérieure de ce régime à faible teneur en acides aminés avait entraîné une perte de poids trop rapide chez les souris. Les chercheurs ont donc ajouté une dose contrôlée de méthionine, avec l’objectif d’éviter une baisse excessive du poids et de la masse musculaire, tout en conservant les bénéfices métaboliques observés.

Même si l’approche s’inspire de certains principes d’une alimentation de type méditerranéen, il ne s’agissait pas d’un régime méditerranéen classique. C’était un régime formulé spécifiquement pour la souris, basé en grande partie sur des protéines végétales et de poisson, avec une teneur totale en protéines faible et des niveaux d’acides aminés réglés avec précision.

L’équipe a travaillé sur des souris âgées de 20 mois - un âge approximativement comparable à celui d’humains au début de la soixantaine - réparties entre un régime standard, un régime de type occidental riche en graisses et en sucres, un régime cétogène pauvre en glucides, ou le régime expérimental.

« C’est moins une “famine” qu’une reprogrammation métabolique ciblée. » – la scientifique biomédicale Maura Fanti

Ce que l’équipe a observé chez des souris âgées

Chez les animaux nourris avec le régime expérimental, les chercheurs ont constaté une diminution de la masse grasse avec maintien de la masse maigre, une fragilité moindre et un meilleur contrôle de la glycémie. Les souris femelles ont vécu légèrement plus longtemps que celles soumises au régime occidental, mais pas significativement plus longtemps que celles recevant le régime standard.

Ainsi, les effets les plus nets concernaient surtout la durée de vie en bonne santé - le temps passé avec un niveau de santé relativement satisfaisant - plutôt que la longévité totale.

Reste une question centrale : comment ces souris ont-elles pu perdre de la graisse sans perdre de muscle ?

Des hormones clés (FGF21, IGF-1, GLP-1) et les limites pour l’humain

« L’apport modéré en méthionine semble réorienter un signal hormonal spécifique », a expliqué Maura Fanti, première autrice de l’étude et scientifique biomédicale à la Leonard Davis School of Gerontology de l’USC, dans un échange avec ScienceAlert.

D’après les résultats, le régime a augmenté l’hormone de croissance et le GLP-1, qui contribue à réguler l’appétit et la glycémie, tout en réduisant l’IGF-1, une hormone impliquée dans la croissance.

Le protocole a aussi fortement augmenté le facteur de croissance des fibroblastes 21 (FGF21), généralement libéré en réponse à des stress nutritionnels comme le jeûne ou la restriction de certains acides aminés.

Une étude de 2025 publiée dans Nature Metabolism avait, elle aussi, observé qu’une restriction alimentaire en protéines augmentait nettement les niveaux circulants de FGF21 chez des hommes en bonne santé et minces.

« Cette combinaison semble orienter l’organisme vers l’utilisation des graisses comme source d’énergie, tandis que le rôle de la méthionine dans l’entretien des protéines musculaires protège la masse maigre », a déclaré Fanti.

« C’est moins une “famine” qu’une reprogrammation métabolique ciblée. »

Pour vérifier si la FGF21 expliquait ces effets, les chercheurs ont reproduit une partie de l’expérience chez des souris incapables d’en produire. Ces animaux n’ont pas perdu de quantités de graisse significatives et ont développé une résistance à l’insuline, au lieu de devenir plus sensibles à l’insuline.

« La FGF21 n’est pas seulement associée aux bénéfices du régime ; elle en est nécessaire », a précisé Fanti.

« C’est une affirmation sensiblement différente de “manger moins de protéines est bon pour vous de manière générale” ; cela renvoie à un mécanisme hormonal précis, avec l’apport en méthionine comme levier de contrôle. »

La méthionine est naturellement présente dans des aliments riches en protéines, notamment la viande, le poisson, les œufs, les produits laitiers, les légumineuses, les fruits à coque et les graines.

Cependant, ces résultats ne signifient pas que les personnes devraient en consommer davantage ni recourir à des compléments. Les bénéfices observés dépendaient d’une quantité précisément équilibrée au sein d’un régime globalement pauvre en protéines ; lorsque le niveau de méthionine augmentait davantage, les effets disparaissaient.

« Il existe une zone intermédiaire praticable, mais elle dépend du régime et de la dose, n’a été testée que chez des souris à un âge avancé, et n’a pas encore été validée chez l’être humain », avertit Fanti.

Les chercheurs ont également examiné des données alimentaires et de santé portant sur plus de 200 000 personnes. Parmi celles déclarant l’apport le plus élevé en protéines animales, l’obésité était plus fréquente, et le diabète de type 2 était presque deux fois plus répandu que chez celles déclarant l’apport le plus faible.

Néanmoins, cette analyse était transversale - une photographie à un instant donné, et non un suivi dans le temps. Elle permet d’identifier des associations, mais ne peut pas établir que les protéines animales ont causé l’une ou l’autre affection.

« C’est la raison pour laquelle nous avons combiné les études chez la souris avec les études épidémiologiques », a indiqué à ScienceAlert le biogérontologue de l’USC et auteur principal Valter Longo.

« Naturellement, des études supplémentaires sont nécessaires, en particulier un grand essai clinique randomisé, pour établir la causalité », a-t-il ajouté.

À partir des données disponibles, Longo recommande aux adultes une consommation d’environ 0,82 gramme de protéines par kilogramme de poids corporel, dont au moins la moitié issue de sources végétales. Selon lui, les personnes âgées peuvent avoir besoin de 10 à 20 % de protéines supplémentaires, en fonction de leurs besoins individuels, tout en veillant à obtenir une quantité suffisante de méthionine par l’alimentation.

Pour l’instant, ces observations ne constituent pas une raison de restreindre les protéines ni de prendre des compléments de méthionine. Des essais contrôlés doivent déterminer si les mêmes réponses apparaissent chez l’humain et si un tel régime pourrait préserver la masse musculaire en toute sécurité plus tard dans la vie.

Longo détient une participation dans L-Nutra, une entreprise qui développe des aliments à visée médicale. Plusieurs auteurs sont également cités sur des brevets ou des demandes de brevets liés aux régimes imitant le jeûne et à certains aspects de ces travaux.

L’étude a été publiée dans Cell Metabolism.

Cet article a été vérifié par Clare Watson et édité par Rebecca Dyer. Même si nous sommes fiers de notre processus, nous restons humains. Si vous repérez une erreur, merci de nous en informer.