Amiante, mésothéliome et talc dans les cosmétiques : comprendre le risque

L’amiante, cancérogène tristement célèbre, a été massivement utilisé tout au long du XXe siècle : dans des matériaux de construction, des plaquettes de frein et même comme « neige » artificielle sur des plateaux de cinéma, notamment pour Le Magicien d’Oz et Noël blanc.

Dans les années 1960, un lien a été mis en évidence entre l’exposition à l’amiante et le mésothéliome, un cancer incurable qui touche surtout les poumons, mais peut aussi atteindre l’abdomen et le cœur. En conséquence, l’amiante a fini par être interdit au Royaume-Uni - mais seulement en 1999.

L’exposition à l’amiante est responsable de 80 % de l’ensemble des cas de mésothéliome. L’apparition d’un mésothéliome lié à l’amiante après une exposition correspond à un mécanisme complexe, qui s’étale sur plusieurs décennies, généralement sur environ 30-50 ans.

Au XXIe siècle, certaines femmes engagent des poursuites contre des entreprises de cosmétiques pour mésothéliome lié à l’amiante, après avoir été exposées à l’amiante.

Mésothéliome lié à l’amiante

D’un point de vue géologique, l’amiante désigne un ensemble de minéraux. Toutefois, six minéraux fibreux sont connus pour provoquer un mésothéliome : le chrysotile (blanc), l’amosite (brun), la crocidolite (bleu), l’anthophyllite, la trémolite fibreuse et l’actinolite fibreuse.

Au microscope, ces minéraux se présentent sous forme de faisceaux de fibres, appelés formes asbestiformes. Ces faisceaux ressemblent à des cordes ; et, comme une corde, un faisceau asbestiforme peut s’effilocher et se fragmenter en fibres plus petites.

Lorsque ces faisceaux se désagrègent en fibres microscopiques - par exemple pendant des travaux de déconstruction -, ils peuvent devenir des poussières facilement inhalées.

Une fois dans les poumons, ces fibres peuvent atteindre le mésothélium : une membrane tissulaire qui tapisse les poumons, l’abdomen et le cœur.

Lorsqu’une fibre d’amiante se loge dans le mésothélium pulmonaire, elle peut y rester pendant des décennies, en provoquant des micro-éraflures. L’organisme identifie les fibres d’amiante comme un corps étranger. Pour réparer les dommages, des cellules immunitaires sont dirigées vers la zone afin de dégrader les fibres.

Mais les fibres d’amiante résistent à cette attaque immunitaire. Les substances chimiques produites par les cellules immunitaires pour tenter de détruire ces fibres agressent alors le mésothélium, ce qui conduit au mésothéliome.

Amiante dans le maquillage

Aucune source ne montre que l’amiante ait été ajouté intentionnellement dans les cosmétiques - en revanche, il existe un risque de contamination à faible niveau de minéraux de talc.

Du fard à paupières au blush en passant par la poudre pour le visage, le talc est un ingrédient fréquent du maquillage. Il est intégré aux formules car il absorbe l’humidité et limite l’agglomération, ce qui facilite l’application des produits.

Dans le cadre d’une enquête de la BBC en 2024, huit échantillons de cosmétiques contenant du talc, disponibles dans le commerce, ont été analysés au microscope électronique en transmission - une technique d’imagerie permettant d’observer les structures les plus petites de la matière. À l’issue de ces analyses, des traces d’amiante ont été détectées dans deux échantillons.

La roche talqueuse est un minéral solide extrait du sous-sol puis réduit en poudre pour produire le talc. L’aspect microscopique du talc et celui des fibres d’amiante ne se ressemblent pas, mais ils partagent d’autres propriétés.

Ils se forment dans des contextes géologiques comparables et appartiennent tous deux aux minéraux silicatés, constitués des mêmes éléments chimiques : silicium, magnésium, fer, oxygène et hydrogène.

La différence de structure au microscope entre le talc et l’amiante provient de la manière dont ces éléments se disposent lors de la formation du minéral.

C’est comparable à la différence entre des œufs brouillés et des œufs pochés : dans les deux cas, on part d’œufs, mais le mode de cuisson produit un rendu visuel différent.

En raison de ces proximités entre l’amiante et le talc, il est fréquent que des minéraux d’amiante se forment au sein de gisements de talc. Dans ces gisements, la présence d’amiante peut aller de dépôts microscopiques à de grandes zones distinctes.

Des analyses régulières menées depuis les années 1970 ont mis en évidence des fibres asbestiformes dans certains talcs commerciaux.

Risque pour les consommateurs

En 2022, 7,3 millions de tonnes de talc sont extraites chaque année. Pourtant, l’industrie du talc s’est montrée réticente à la réglementation, en adoptant volontairement une méthode - la diffraction des rayons X - pour déterminer une éventuelle teneur en amiante, alors même que ses capacités de détection sont limitées.

Cela signifie qu’une partie d’une contamination par fibres d’amiante pourrait ne pas avoir été repérée dans des talcs cosmétiques testés avec cette technique. L’usage de cosmétiques à base de talc peut donc présenter un risque - et, à ce jour, les consommateurs disposent de peu d’informations.

Si l’utilisation de cosmétiques à base de talc devait devenir un enjeu de risque pour les consommateurs, comparable au tabagisme, il serait indispensable que le public soit informé des dangers potentiels.

Le talc étant une poudre, il favorise la présence de particules en suspension dans l’air - des particules microscopiques de matière solide ou liquide.

Les poudres de maquillage sont généralement appliquées sur le visage, ce qui augmente la probabilité d’inhaler ces particules en suspension. Si ces particules sont des fibres asbestiformes, l’issue la plus probable est un mésothéliome lié à l’amiante.

Ashley Howkins, spécialiste technique et responsable scientifique principal du Centre des techniques expérimentales, Faculté d’ingénierie, de design et de sciences physiques, Université Brunel de Londres, et Lorna Anguilano, chercheuse senior, responsable qualité du Centre des techniques expérimentales, Faculté d’ingénierie, de design et de sciences physiques, et directrice adjointe du Centre Wolfson pour le développement et le traitement de matériaux durables, Université Brunel de Londres

Cet article est republié depuis The Conversation sous licence Creative Commons. Lire l’article original.

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