Étude longitudinale de Tufts : les habitudes à l’université influencent le poids 11 à 20 ans plus tard

Aux États-Unis, la prise de poids progresse depuis des années. Près d’un tiers des adultes sont en surpoids, et environ 43 % vivent aujourd’hui avec une obésité.

Depuis longtemps, les chercheurs se demandent dans quelle mesure cette trajectoire s’enclenche au moment du passage à l’âge adulte. Une étude de longue durée menée auprès d’étudiants apporte désormais des éléments de réponse.

Les scientifiques ont suivi des étudiants dès leur arrivée à l’université, puis les ont recontactés plus d’une décennie plus tard.

La conclusion principale est assez claire : celles et ceux qui entraient dans l’âge adulte avec des routines plus favorables à la santé - et qui les ont conservées - ont, en moyenne, moins pris de poids au fil du temps.

Quand les habitudes s’ancrent

Le basculement du lycée vers l’âge adulte constitue un moment charnière. Les jeunes adultes commencent à décider par eux-mêmes de leurs horaires de sommeil, de ce qu’ils mangent et de la place qu’ils accordent à l’activité physique. Ces décisions semblent parfois provisoires, mais elles finissent souvent par devenir des automatismes.

L’équipe de recherche s’est concentrée sur cette période. Elle cherchait à déterminer si les comportements adoptés avant l’université se prolongent à l’âge adulte et si ces profils influencent l’évolution du poids à long terme.

Dan Hatfield, professeur à l’Université Tufts et auteur principal de l’étude, a expliqué l’importance de cette étape.

« L’université est cette fenêtre critique où les jeunes gagnent une nouvelle autonomie et prennent leurs propres décisions en matière d’activité physique, d’alimentation et d’autres comportements de santé, davantage qu’au cours des années précédentes », a-t-il déclaré.

« Mettre les étudiants sur une trajectoire qui consiste à maintenir ou à adopter des comportements sains peut avoir des implications à long terme pour la santé et le bien-être. »

Suivre des étudiants sur plusieurs décennies

Le projet a observé des milliers d’étudiants de Tufts dès leur arrivée sur le campus. Entre 1998 et 2007, 4,641 nouveaux inscrits en premier cycle ont rempli des questionnaires décrivant leurs habitudes au quotidien.

Les étudiants indiquaient à quelle fréquence ils consommaient des fruits, des légumes et des produits laitiers. Ils décrivaient également leur sommeil, leur niveau d’activité physique et leur style alimentaire global.

Les participants fournissaient aussi leur taille et leur poids, ainsi que des informations de base telles que l’âge et le genre. Des années plus tard, les chercheurs ont repris contact avec ces mêmes étudiants.

En 2018, 970 anciens élèves issus du groupe initial ont complété une nouvelle enquête. Retrouver des participants 11 à 20 ans après le départ est rare dans la recherche, mais le réseau des anciens de l’université a permis de le faire.

Cet intervalle très long a offert aux scientifiques une occasion peu fréquente d’observer comment des habitudes précoces se poursuivent - ou non - à l’âge adulte.

Trois profils de mode de vie se dégagent

Pour regrouper les personnes selon leurs comportements de mode de vie, l’équipe a utilisé une méthode statistique appelée analyse en classes latentes.

Trois grands ensembles se sont dégagés : un profil sain, un profil modérément sain et un profil peu sain.

Les profils les plus favorables à la santé présentaient des tendances cohérentes avec de bonnes pratiques, notamment une consommation plus élevée de fruits et de légumes et davantage d’activité physique. Les chercheurs ont ensuite examiné comment les participants passaient d’un groupe à l’autre au fil du temps.

Cinq trajectoires possibles ont été observées : certaines personnes sont restées dans le profil sain tout du long ; d’autres sont restées modérément saines ou peu saines ; une partie a amélioré ses habitudes ; et un autre groupe a vu ses comportements se dégrader.

La trajectoire la plus fréquente était la stabilité dans le profil modérément sain, représentant 36.7 % des participants.

Environ la moitié des personnes ont conservé les mêmes schémas de mode de vie que ceux présents avant l’université. À l’inverse, 31.7 % ont connu une détérioration de leurs comportements, tandis que 18.6 % les ont améliorés.

Ce que le poids est devenu avec le temps

Les évolutions de mode de vie se reflétaient nettement dans les tendances de poids. Deux tiers des participants ont gardé un poids considéré comme sain.

Un quart a basculé vers une catégorie de poids moins favorable, tandis que moins de 1 % a évolué vers une catégorie plus favorable. Les autres sont restés dans les catégories « surpoids stable » ou « obésité stable ».

Sur toute la durée de l’étude, la proportion de personnes classées en surpoids a plus que doublé, passant de 12 % à 26 %. L’obésité a été multipliée par quatre, de 2 % à 8 %.

Malgré ces hausses, les niveaux de surpoids et d’obésité observés dans ce groupe demeuraient inférieurs à ceux de la population américaine dans son ensemble.

Les chercheurs soulignent toutefois qu’un échantillon issu d’une seule université ne représente pas forcément l’éventail complet des modes de vie présents à l’échelle du pays.

Pourquoi les campus comptent

Les campus universitaires peuvent être des lieux déterminants pour installer des routines plus saines. Avec des millions d’étudiants qui traversent ces environnements chaque année, de modestes ajustements pourraient influencer des comportements sur le long terme.

Christina Economos, chercheuse principale de la Tufts Longitudinal Health Study, a replacé ces résultats dans un contexte plus large.

« Étudier la question de l’obésité au fil du temps, sous différents angles et dans différentes populations, est essentiel pour faire bouger les lignes sur un sujet complexe », a-t-elle déclaré.

« Avec chaque étude de ce type, nous construisons notre propre compréhension d’une condition qui a dérouté aussi bien les individus que les décideurs publics. Cette nouvelle recherche suggère que les campus universitaires pourraient jouer un rôle, via des initiatives qui favorisent des comportements sains et améliorent les résultats de santé liés au poids. »

Hatfield a, de son côté, évoqué des pistes concrètes pour aider les étudiants à tenir ces habitudes. « Les campus universitaires peuvent retirer une partie du fardeau qui pèse sur les individus lorsqu’il s’agit d’adopter des choix sains, en rendant ces options plus simples et plus accessibles », a-t-il expliqué.

Parmi les approches possibles : l’affichage d’informations nutritionnelles dans les restaurants universitaires, la restauration sans plateau, des résidences axées sur la santé, des actions d’éducation au sommeil et des cours d’activité physique obligatoires.

Des habitudes qui dépassent l’université

L’étude met en évidence un constat que beaucoup pressentent, mais qui est rarement mesuré : les habitudes prises tôt ont tendance à perdurer.

Les années juste avant et pendant l’université influencent la manière dont on mange, dont on dort et dont on bouge. Ces schémas peuvent se maintenir bien après l’obtention du diplôme.

Même si les campus peuvent aider à orienter vers des routines plus saines, la famille et le vécu antérieur continuent eux aussi de peser sur ces trajectoires.

Ce qui démarre comme une petite décision lors de la transition vers l’âge adulte peut, sans bruit, façonner la santé pendant des années.

L’étude complète a été publiée dans la revue Nutrients.