Le finastéride pourrait faire baisser le cholestérol et réduire le risque de maladie cardiaque

Disponible aux États-Unis sur ordonnance depuis 1992, un médicament surtout connu pour traiter la chute de cheveux et l’hypertrophie de la prostate pourrait offrir un autre avantage majeur pour la santé.

D’après des travaux récents, le finastéride pourrait contribuer à faire baisser le cholestérol et, par ricochet, diminuer le risque de maladie cardiaque - un résultat inattendu pour un traitement utilisé depuis des décennies.

C’est cette association surprenante qui a poussé le Dr Jaume Amengual, professeur adjoint au département de sciences alimentaires et de nutrition humaine de l’Université de l’Illinois, à enquêter.

Après avoir repéré un signal particulier dans une enquête nationale, il a choisi d’aller plus loin.

« Quand nous avons observé les hommes prenant du finastéride dans l’enquête, leur cholestérol était en moyenne inférieur de 30 points à celui des hommes qui ne prenaient pas le médicament. Je pensais que nous verrions le schéma inverse, donc c’était très intéressant », s’est enthousiasmé le Dr Amengual.

Faire baisser le cholestérol avec le finastéride ?

Le premier indice est apparu dans la National Health and Nutrition Examination Survey (NHANES), menée entre 2009 et 2016.

Cette enquête rassemble des données de santé sur des milliers d’Américains. En analysant ces informations, les hommes utilisant le finastéride contre la chute de cheveux présentaient des taux de cholestérol nettement plus bas que ceux qui ne prenaient pas ce traitement.

Un écart de 30 points est loin d’être anodin et a immédiatement retenu l’attention de l’équipe. Cela dit, une étude observationnelle a ses limites : parmi les hommes de plus de 50 ans concernés, le nombre d’utilisateurs de finastéride restait faible.

« Ce n’était pas une étude clinique où l’on peut tout contrôler parfaitement », a souligné Amengual. « C’était davantage une observation qui nous a amenés à nous dire : “D’accord, maintenant que nous l’avons vu chez des personnes, voyons ce qui se passe chez la souris.” »

De l’observation à l’expérimentation

Pour clarifier la situation, les chercheurs se sont tournés vers un modèle animal. Le doctorant Donald Molina Chaves a mené des expériences sur des souris prédisposées à l’athérosclérose - une affection caractérisée par le rétrécissement des artères en raison de l’accumulation de plaque.

Les animaux ont reçu différentes doses de finastéride, tout en suivant un régime riche en graisses et en cholestérol.

« Les souris ayant reçu une dose élevée de finastéride présentaient un cholestérol plus bas dans le plasma ainsi que dans les artères », a déclaré Molina Chaves. « Il y avait aussi moins de lipides et de marqueurs inflammatoires dans le foie. »

Ces résultats laissent penser que le finastéride ne se limiterait pas à réduire le cholestérol circulant : il pourrait aussi atténuer l’inflammation et la formation de plaque dans les artères.

L’effet le plus marqué a été observé avec la dose la plus élevée, mais celle-ci ne correspond pas à une posologie utilisée chez l’être humain.

« C’est un niveau incroyablement élevé du médicament. Mais nous utilisons les souris comme modèle, et elles sont extrêmement résistantes à des choses qui nous tueraient tous », a expliqué Amengual. « Donc ce n’est pas si extravagant quand on y pense de cette façon. »

Malgré cette différence de dose, les données obtenues chez l’animal donnent une direction pour de futures études chez l’humain.

Finastéride, testostérone et maladie cardiaque

Reste une question : pourquoi un traitement de la chute de cheveux influencerait-il le cholestérol ? La réponse passerait par les hormones.

Le finastéride agit en bloquant une protéine impliquée dans l’activation de la testostérone, ce qui diminue en particulier la dihydrotestostérone (DHT). La DHT est associée à la chute de cheveux et à l’augmentation du volume de la prostate - et, possiblement, à la maladie cardiaque.

« Je lisais des informations sur ce médicament un jour, et j’ai commencé à remarquer qu’il n’existait pas beaucoup d’études à long terme sur les implications du médicament », a indiqué Amengual.

« Au départ, c’était simplement ma curiosité personnelle, à partir du fait que les niveaux hormonaux sont connus pour avoir un effet sur l’athérosclérose, la chute de cheveux et les problèmes de prostate. Alors, nous avons décidé de creuser. »

La testostérone et ses dérivés peuvent influer sur le développement de l’athérosclérose. En modifiant ces niveaux hormonaux, le finastéride pourrait donc, de manière indirecte, agir sur le métabolisme du cholestérol et sur l’inflammation - avec, à la clé, un bénéfice potentiel pour la santé cardiovasculaire.

D’autres surprises autour du finastéride

Point notable : cette piste ne concernerait pas uniquement les hommes traités pour une chute de cheveux ou un problème de prostate.

Les personnes transgenres sous hormonothérapie sont souvent exposées à un risque cardiovasculaire plus élevé en raison des changements hormonaux.

Or, le finastéride est parfois prescrit pendant une transition de genre pour limiter une chute de cheveux induite par les traitements hormonaux.

« Au cours de la dernière décennie, des médecins ont commencé à prescrire ce médicament à des personnes en transition, soit de homme vers femme, soit de femme vers homme. Dans les deux cas, les changements hormonaux peuvent déclencher une chute de cheveux », a déclaré Amengual.

« Ce qui est intéressant, c’est que les personnes transgenres présentent aussi un risque plus élevé de maladies cardiovasculaires. Donc ce médicament pourrait avoir un effet bénéfique potentiel pour prévenir la maladie cardiovasculaire non seulement chez les hommes cisgenres, mais aussi chez les personnes transgenres. »

Cela ouvre l’hypothèse d’un double intérêt pour certains patients transgenres : agir sur la chute de cheveux, tout en contribuant possiblement à réduire le risque de maladie cardiaque.

Quel est le revers ? Comprendre les risques du finastéride

Évidemment, aucun médicament n’est dépourvu de risques, et le finastéride ne fait pas exception.

Parmi les effets indésirables rapportés, certains sont d’ordre sexuel : baisse de la libido, troubles de l’érection, diminution du volume de l’éjaculat. Ces manifestations s’expliquent par la réduction de la DHT, qui intervient aussi dans la fonction sexuelle.

Des effets psychologiques ont également été signalés, notamment une dépression, de l’anxiété ou des variations de l’humeur. Même s’ils ne surviennent pas chez tous les utilisateurs, ils doivent être surveillés.

Sur le plan physique, on rapporte aussi une sensibilité ou une augmentation du volume des seins, des éruptions cutanées, ainsi que des gonflements des mains ou des pieds. Plus rarement, le finastéride peut modifier les enzymes hépatiques ; des contrôles médicaux réguliers sont donc recommandés.

Une faible proportion d’utilisateurs décrit des effets persistants après l’arrêt du traitement, un ensemble parfois appelé syndrome post-finastéride (SPF).

Les symptômes peuvent inclure une dysfonction sexuelle durable et des difficultés psychologiques. Les recherches se poursuivent pour mieux comprendre ces situations et y répondre.

Ce que l’avenir réserve au finastéride

Ces résultats indiquent que le finastéride pourrait, à terme, être envisagé dans le champ de la santé cardiaque en plus de ses usages actuels - mais il reste des étapes indispensables.

Des essais cliniques chez l’humain seraient nécessaires pour vérifier si la baisse du cholestérol observée chez la souris se retrouve chez des personnes, à des doses réalistes.

« Ce n’était pas une étude clinique où l’on peut tout contrôler parfaitement », a de nouveau insisté Amengual. « C’était davantage une observation qui nous a amenés à nous dire : “D’accord, maintenant que nous l’avons vu chez des personnes, voyons ce qui se passe chez la souris.” »

Si des travaux futurs confirment un tel bénéfice, le finastéride pourrait s’intégrer à une stratégie de prévention des maladies cardiaques, en particulier chez des populations plus exposées.

Avancer en gardant les yeux grands ouverts

Le finastéride est utilisé depuis longtemps pour aider de nombreuses personnes confrontées à la chute de cheveux et à des troubles de la prostate. Il pourrait désormais se voir attribuer un rôle supplémentaire, en lien avec la santé cardiovasculaire.

L’enjeu pourrait concerner non seulement les hommes, mais aussi la communauté transgenre et d’autres personnes présentant un risque accru de maladies cardiovasculaires.

Comme pour toute prise en charge médicale, il est essentiel d’en parler avec des professionnels de santé avant toute modification de traitement. Les bénéfices potentiels du finastéride doivent être évalués au regard de ses risques, mais ces travaux ouvrent des perspectives prometteuses.

L’étude complète a été publiée dans le Journal de recherche sur les lipides.