Analyse mondiale : les politiques d’activité physique ne font presque pas bouger les niveaux d’exercice

Les gouvernements, partout dans le monde, encouragent l’exercice depuis des années. Désormais, des plans nationaux, des stratégies et des recommandations officielles incitent les populations à bouger davantage au quotidien. Pourtant, une nouvelle analyse à l’échelle mondiale indique que ces politiques n’ont quasiment pas modifié la quantité réelle d’activité physique pratiquée.

Malgré une adoption très large, les niveaux d’activité physique sont restés, dans l’ensemble, presque inchangés depuis plus de dix ans.

Ces résultats mettent en évidence un écart grandissant entre des ambitions affichées sur le papier et les conditions concrètes qui déterminent si les gens marchent, pédalent, font du sport… ou restent sédentaires.

Pour des chercheurs de l’UTHealth Houston, le cœur du problème ne se résume pas à la motivation individuelle. Il renvoie plutôt à des difficultés plus profondes : la façon dont les États transforment des objectifs de santé en décisions sur les transports, l’organisation du temps scolaire, l’aménagement urbain et les arbitrages budgétaires.

Les politiques d’exercice n’ont pas de véritable force

Depuis 2004, 92 % des pays ont rédigé au moins un texte de politique publique mentionnant l’activité physique, et 35 % ont produit un plan national dédié.

Dans de nombreux cas, ces documents ressemblent davantage à des déclarations d’intention qu’à des feuilles de route opérationnelles. Ils faisaient souvent l’impasse sur des objectifs mesurables, des calendriers fermes, des financements sanctuarisés et la désignation explicite des organismes chargés de mettre en œuvre les mesures.

« Mais cela peut être interprété à tort comme s’il n’y avait eu aucune action ou aucune action politique sur le sujet », a déclaré la Dre Andrea Ramirez Varela, professeure adjointe d’épidémiologie à l’UTHealth Houston.

La nuance est essentielle, car l’échec se situe fréquemment dans l’exécution, une fois les textes signés. Les plans s’enlisent aussi lorsqu’ils ne sont réellement portés par personne au sein de l’appareil d’État - ni dans le budget, ni dans un ministère, ni dans un cadre légal.

Dans beaucoup de pays, les autorités sanitaires formulaient des objectifs que les ministères des Transports ou les systèmes éducatifs n’avaient aucune obligation de concrétiser. Les responsables se heurtaient également à la collaboration multisectorielle : plusieurs branches de l’État censées avancer ensemble, sans chaîne de commandement clairement établie.

Faute d’une architecture commune de responsabilité, même des politiques bien intentionnées restent facultatives, dispersées, et faciles à mettre de côté dès que les budgets se resserrent.

L’exercice dépasse la seule politique de santé

Des travaux antérieurs sur le décalage entre politiques et pratiques avaient déjà permis de cerner un problème que ce nouvel article suit désormais à l’échelle mondiale.

Lorsque les dirigeants présentent l’activité physique avant tout comme un choix individuel de santé, la charge d’agir retombe surtout sur les médecins et les agences sanitaires, plutôt que sur les planificateurs des transports, les responsables du logement ou l’école.

« Il n’y a pas de consensus sur le fait que l’activité physique soit un résultat ou un moyen d’atteindre d’autres résultats », a indiqué la Dre Ramirez Varela.

Ce manque de clarté complique ensuite des décisions très concrètes : qui doit financer les programmes, qui doit les piloter, et selon quels indicateurs juger la réussite.

L’Organisation mondiale de la Santé (OMS) recommande aux adultes de réaliser au moins 150 minutes d’activité d’intensité modérée par semaine - un effort qui accélère nettement la respiration. Malgré cela, environ un adulte sur trois et quatre adolescents sur cinq, dans le monde, restent en dessous de ce seuil.

Considérer le mouvement comme un atout collectif élargit le débat. Cela relie l’activité physique à des transports plus propres, à des rues plus sûres, à des écoles plus solides et à une meilleure santé mentale.

Cette approche plus large rend aussi l’activité physique plus défendable lorsque les budgets de la santé diminuent ou que l’attention politique se déplace vers d’autres priorités.

Concevoir des villes qui favorisent le mouvement

La quantité de mouvement au quotidien augmente ou diminue bien avant une visite médicale. Elle dépend des horaires scolaires, de la configuration des rues, des options de transport public et de l’accès aux espaces publics.

« L’activité physique devrait être intégrée à la manière dont nous concevons nos villes, afin de contribuer à créer des communautés où les gens ont envie de vivre et de bouger davantage », a affirmé la Dre Ramirez Varela.

Les établissements scolaires jouent un rôle comparable. Il devient plus simple d’être actif lorsque le mouvement fait partie des routines de tous les jours, au lieu d’être ajouté comme une tâche supplémentaire.

Limiter la question aux seuls services de santé revient à ignorer les lieux où, en pratique, les gens décident de marcher, de faire du vélo, de pratiquer un sport… ou de rester sédentaires.

Ce que la politique anti-tabac a montré

L’inactivité physique a été associée à plus de 5,3 millions de décès prématurés chaque année, un fardeau mondial souvent rapproché de celui du tabagisme.

La lutte contre le tabac s’est renforcée lorsque les gouvernements ont fixé des objectifs précis, attribué des responsabilités, encadré les environnements et maintenu une pression publique constante.

« Nous pouvons construire le même niveau d’engagement politique pour l’activité physique », a déclaré la Dre Ramirez Varela.

La comparaison n’est pas parfaite, mais elle illustre comment les avancées peuvent s’accélérer quand les responsables traitent un risque comme une urgence.

Les bénéficiaires de politiques plus robustes comptent aussi. À l’échelle mondiale, les femmes restent moins actives que les hommes d’environ cinq points de pourcentage, un écart qui a très peu évolué.

Après 60 ans, l’inactivité augmente pour les deux sexes, ce qui rend d’autant plus déterminants les environnements qui soutiennent le mouvement. Ces écarts rappellent qu’un message national unique fonctionne rarement pour tout le monde.

Les obstacles varient selon l’âge, la sécurité, le revenu et l’organisation des journées. Des politiques qui ne tiennent pas compte de ces réalités peuvent faire progresser les moyennes très lentement - ou les laisser inchangées.

Une politique d’exercice qui fonctionne vraiment

Les recommandations écrites ont souvent échoué parce que les villes, les écoles, les réseaux de transport, les budgets et les responsables politiques avancent rarement dans la même direction.

Faciliter des vies actives dans les lieux du quotidien ressemble désormais moins à un défi de communication qu’à un défi de gouvernance.

La nouvelle note soutient qu’une politique n’agit réellement que si les budgets, les échéances, les objectifs et la redevabilité sont intégrés dès le départ.

Un pilotage clair est tout aussi crucial : les administrations progressent plus vite lorsqu’un service peut réunir les partenaires, suivre les avancées et répondre des résultats.

Des coalitions plus larges peuvent également aider, notamment lorsque les planificateurs des transports, les éducateurs, les employeurs et les associations locales identifient des bénéfices concrets pour leur propre action.

Un portage partagé transforme le mouvement d’un slogan en un effort pratique pouvant être financé, évalué et amélioré.