Obésité aux États-Unis (1999-2023) : les chiffres les plus récents

En 2023, environ quatre adultes américains sur dix, ainsi qu’un enfant ou adolescent sur cinq, répondaient à la définition médicale de l’obésité.

Ces chiffres proviennent d’une nouvelle analyse s’appuyant sur plus de vingt ans de données nationales de santé.

Sur l’ensemble de la période, les taux d’obésité aux États-Unis ont augmenté de façon continue, sans interruption. Les formes les plus sévères d’obésité sont celles qui ont progressé le plus rapidement.

La proportion d’adultes portant un excès de poids suffisant pour les placer dans la catégorie de risque maximal de maladie cardiaque et de décès précoce a doublé sur la période.

L’étude livre, à ce jour, l’instantané national le plus récent de l’ampleur atteinte par le phénomène.

Une hausse régulière des taux d’obésité

Les estimations proviennent d’une enquête fédérale menée depuis longtemps : tous les deux ans environ, elle pèse et mesure un nouvel échantillon d’Américains.

Les chercheurs ont exploité les relevés de 1999 à 2023, soit près de 8 700 personnes à chaque vague, dont environ un tiers de moins de 20 ans.

L’étude a été dirigée par la Dre Anum Minhas, professeure assistante de médecine (cardiologie) à la Johns Hopkins University School of Medicine (JHU) à Baltimore.

Son équipe a retenu l’obésité à partir d’un indice de masse corporelle (IMC) de 30 ou plus - la mesure standard qui rapporte le poids à la taille - et a défini l’obésité sévère comme un IMC de 40 ou plus.

Chez les adultes, l’obésité est passée d’environ 30 % en 1999 à 41 % en 2023. Sur le même intervalle, l’obésité sévère a doublé, d’environ 5 % à 10 %, un niveau où le danger pour le cœur est le plus élevé.

L’équipe estime qu’aucune analyse antérieure n’avait suivi ces évolutions aussi près de la période actuelle.

« L’obésité est une préoccupation majeure de santé publique, associée à des risques plus élevés de maladies cardiovasculaires et de décès prématuré », a déclaré Minhas.

Où la graisse se concentre

L’IMC reflète la corpulence globale, mais ne dit rien de la localisation de la masse grasse.

Les chercheurs ont donc aussi suivi l’obésité abdominale, c’est-à-dire la graisse qui s’accumule au niveau de la taille et se loge près des organes. Ils l’ont mesurée de la manière la plus simple : un mètre ruban autour de l’abdomen.

Cette graisse comporte un risque spécifique, distinct du seul poids. Chez les adultes, l’obésité abdominale est passée d’environ 48 % en 1999 à 61 % en 2023.

Une récente note statistique a utilisé la même mesure de tour de taille, à la fois chez les enfants et chez les adultes.

Chez les enfants et les adolescents, l’obésité a augmenté d’environ un tiers, tandis que l’obésité sévère a progressé d’à peu près la moitié.

Sur la période 1999–2023, l’obésité abdominale a presque triplé. Peu d’analyses nationales avaient suivi ces tours de taille aussi loin dans le temps jusqu’à aujourd’hui.

Une progression inégalement répartie

La hausse n’a jamais été uniforme. En 2023, les femmes étaient nettement plus susceptibles que les hommes de présenter une obésité sévère ou une obésité abdominale.

Ainsi, 13 % des femmes atteignaient l’obésité sévère contre 7 % des hommes, et 70 % des femmes avaient une obésité abdominale contre 51 %.

Les chercheurs attribuent une partie de cet écart aux changements hormonaux que les femmes traversent au fil de la vie, de la puberté à la grossesse puis à la ménopause.

Ils ne vont toutefois pas jusqu’à dire que cela explique tout. La manière dont le corps stocke la graisse entre également en jeu.

Un constat est resté vrai à chaque année d’enquête : les Américains noirs non hispaniques présentaient les taux d’obésité les plus élevés parmi tous les groupes suivis, un écart qui ne s’est ni creusé ni réduit au fil des décennies.

Un possible recul

La trajectoire ascendante jusqu’en 2023 tombe à un moment particulier. Alors que cette étude documente des records d’obésité, une autre ligne de recherche laisse entendre que la hausse de long terme pourrait enfin commencer à fléchir.

Une analyse de 2024 portant sur près de 17 millions d’adultes assurés a observé une légère baisse de l’obésité en 2023, ce qui constituerait le premier recul national en plus de dix ans.

La diminution était la plus marquée dans le Sud, la même région où les prescriptions de médicaments amaigrissants de type GLP-1 étaient les plus élevées.

Ces traitements, commercialisés sous les noms Ozempic, Wegovy et Zepbound, réduisent l’appétit en imitant une hormone intestinale qui signale la satiété. Leur usage a fortement augmenté pendant les mêmes années que celles couvertes par l’étude.

Ce chevauchement rend difficile l’interprétation des deux tendances. Les chercheurs ayant constaté la baisse sont restés prudents et n’ont pas affirmé que l’une avait provoqué l’autre.

Ce que signifient ces données

L’étude fixe l’ampleur du problème jusqu’en 2023. L’obésité sévère et la graisse accumulée autour de la taille ont progressé plus vite que l’obésité évaluée par le seul poids, et les jeunes n’ont pas été épargnés.

Cette vision plus complète fournit aux médecins un point de départ plus clair. La question ouverte est de savoir si l’inflexion récente se confirmera.

Une enquête de 2025 a estimé le taux d’obésité des adultes à 37 %, en baisse par rapport à un pic proche de 40 %, alors que l’utilisation des GLP-1 a plus que doublé.

Si cette baisse se maintient, les niveaux élevés observés ici pourraient correspondre au sommet d’une longue courbe plutôt qu’à une nouvelle marche à la hausse.

Le mètre ruban et l’ordonnance racontent désormais deux histoires différentes.

« Nous devons accroître la disponibilité et l’utilisation d’initiatives individuelles et à l’échelle de la population afin de cibler l’épidémie croissante d’obésité et de soutenir les personnes vivant avec l’obésité », a déclaré Minhas.