Yoga et longévité : ce que raconte Daisy Taylor à 105 ans

Le yoga est souvent associé à toute une série de bénéfices pour la santé. Mais peut-il aussi être une clé de la longévité ? C’est en tout cas ce qu’avance Daisy Taylor, supercentenaire vivant à Chelmsford, en Angleterre.

À l’occasion d’un entretien accordé à la BBC pour ses 105 ans, Taylor a expliqué qu’elle devait sa vie longue et vigoureuse au yoga - en plus de son optimisme et de sa capacité à savourer les petites choses. Selon elle, le yoga l’aide surtout à rester alerte sur le plan mental. Elle continue d’en faire malgré son âge, même si elle le pratique désormais plus souvent sur une chaise que sur un tapis.

Taylor n’est pas un cas isolé : on trouve, parmi les pratiquants de yoga, de nombreuses personnes âgées qui restent en bonne forme, y compris sur le plan cognitif.

Des yogis célèbres et une vie longue

Prenons B.K.S. Iyengar. Considéré comme l’un des professeurs de yoga les plus connus de notre époque, il s’est vu prédire, enfant, qu’il ne lui restait que quelques années à vivre après avoir contracté simultanément le paludisme, la fièvre typhoïde et la tuberculose. C’est ensuite qu’il a découvert le yoga et s’est mis à s’entraîner jusqu’à dix heures par jour. Il ne s’est pas contenté de « tenir quelques années de plus » : il a vécu jusqu’à 95 ans.

Son beau-frère et professeur, Tirumalai Krishnamacharya - fondateur du yoga vinyasa - a atteint l’âge de 100 ans. Et un autre élève devenu presque aussi célèbre, Krishna Pattabhi Jois, dont l’Ashtanga yoga a posé les bases de la vague « fitness » du yoga, est mort à 93 ans.

Pourquoi le yoga aide aussi à un âge avancé

Plusieurs éléments expliquent pourquoi le yoga reste intéressant même à un âge très avancé. Des recherches indiquent qu’il peut améliorer divers problèmes de santé liés au vieillissement, notamment en diminuant la tension artérielle, les lipides sanguins et l’obésité.

Le yoga est également associé à une réduction de la dépression, du stress et de l’anxiété. Il va souvent de pair avec un mode de vie globalement plus sain - par exemple une alimentation plus équilibrée.

D’autres données suggèrent aussi que le yoga pourrait avoir de nombreux effets favorables sur le vieillissement et le fait de « rester jeune ».

Yoga et vieillissement

Des travaux scientifiques laissent entendre que le yoga pourrait agir sur le vieillissement au niveau cellulaire. Dans une étude, les personnes pratiquant le yoga ont présenté une hausse de 43 % de l’activité de la télomérase - alors que celles qui se contentaient de se détendre n’affichaient qu’une augmentation d’un peu moins de 4 %. L’enzyme télomérase joue un rôle important dans le vieillissement, car elle ralentit le vieillissement cellulaire.

Par ailleurs, certains yogis très expérimentés parviennent à abaisser leur métabolisme à un point tel que leur état physiologique ressemble à celui d’animaux en hibernation : respiration et rythme cardiaque diminuent nettement, tout comme la température corporelle. Chez les animaux, ce type de phase de repos est associé à une durée de vie plus longue. Certains avancent qu’un mécanisme comparable pourrait exister chez l’humain.

Les données disponibles indiquent aussi que le yoga peut contribuer à préserver la forme mentale avec l’âge.

En vieillissant, les performances cognitives ont tendance à diminuer. Apprendre des choses nouvelles et créer de nouveaux souvenirs devient plus difficile. Le cerveau en porte la trace : l’hippocampe, en particulier - qui joue un rôle clé dans la formation de nouveaux souvenirs - perd de la substance au fil des années.

Or, une étude ayant comparé le cerveau de pratiquants de yoga à celui de non-pratiquants du même âge a constaté, de manière générale, une masse cérébrale plus importante chez les yogis. L’écart était surtout marqué au niveau de l’hippocampe. De plus, plus la pratique du yoga s’inscrivait dans la durée, plus la masse cérébrale mesurée était élevée.

Une autre étude a également observé que, chez des méditants âgés de 40 à 50 ans, la masse cérébrale moyenne correspondait à celle de non-méditants de 20 à 30 ans. La méditation constitue une composante importante du yoga.

Même si beaucoup de ces études s’efforcent de tenir compte de variables susceptibles d’influencer le risque de déclin cognitif (comme les habitudes de vie et la génétique), ces ajustements ne sont jamais parfaits : les liens observés restent donc des corrélations.

Cependant, des recherches ont montré que la méditation peut effectivement augmenter la masse cérébrale de façon causale - et assez rapidement. Dans une étude menée auprès de participants n’ayant pas d’expérience en méditation, un groupe a suivi un programme de méditation sur quatre mois, tandis que l’autre n’a pas suivi ce programme.

Après quatre mois, la masse cérébrale a augmenté de manière significative dans le groupe « méditation », avec, là encore, un effet particulièrement net sur l’hippocampe. Dans l’ensemble, ces résultats vont dans le sens d’un lien entre méditation - et yoga - et un « âge cérébral » plus jeune.

Les chercheurs se sont aussi intéressés à l’« intelligence fluide » - c’est-à-dire la capacité à résoudre des problèmes nouveaux et inconnus, à apprendre des éléments inédits et à repérer des motifs, des liens et des connexions. Cette capacité diminue souvent avec l’avancée en âge.

Mais les résultats suggèrent que des personnes d’âge moyen ayant pratiqué le yoga ou la méditation pendant de nombreuses années conservent une meilleure « intelligence fluide » que des personnes du même âge n’ayant pratiqué aucune de ces activités.

Longévité et yoga

Reste une question : existe-t-il des preuves directes que le yoga prolonge la vie ?

Une étude a précisément cherché à y répondre. Les chercheurs ont combiné des données issues du registre national des décès et de l’Enquête nationale sur la santé et l’examen nutritionnel - une enquête continue, représentative à l’échelle nationale, portant sur l’état de santé et la situation nutritionnelle de la population des États-Unis.

Les 2298 participants ont répondu à un ensemble de questions sur leurs habitudes de vie - notamment sur le fait de pratiquer ou non le yoga.

Les résultats semblaient impressionnants.

En moyenne, au cours des huit ans et demi ayant suivi l’enquête, le risque de décès était inférieur de presque deux tiers chez les personnes déclarant faire du yoga par rapport à celles qui n’en faisaient pas.

Mais un élément changeait l’interprétation : les yogis étaient, en moyenne, nettement plus jeunes que l’ensemble des participants. Une fois l’âge pris en compte dans l’analyse, la différence de mortalité entre yogis et non-yogis disparaissait.

Ainsi, le yoga ne semble pas, en tant que tel, augmenter la longévité.

Dans son entretien, Daisy Taylor a parlé de sa sœur âgée de 103 ans et de ses cinq autres frères et sœurs, dont chacun a vécu au-delà de 90 ans. Dans son cas, sa longévité paraît donc relever davantage d’un trait familial.

En revanche, le yoga semble nous aider à rester en meilleure santé et, surtout, à conserver une meilleure forme mentale en vieillissant. Et peut-être que, comme pour Daisy Taylor, il peut aussi rendre la vieillesse moins effrayante.

Holger Cramer, professeur, recherche en médecine complémentaire, Université de Tübingen

Cet article est republié depuis La Conversation dans le cadre d’une licence CC. Lire l’article original.