Étude sur 30 ans : l’AHEI et le vieillissement en bonne santé à 70 ans

La vieillesse arrive pour tout le monde, mais elle ne se manifeste pas avec la même intensité - ni au même moment - chez chacun.

Une partie de notre manière de vieillir dépend d’éléments sur lesquels nous n’avons pas la main, comme la génétique ou l’exposition à des polluants. Pourtant, de plus en plus de travaux indiquent que certains comportements peuvent peser sur la trajectoire, notamment la façon dont nous dormons, bougeons et mangeons.

Dans une nouvelle étude menée sur 30 ans, des chercheurs se sont penchés en détail sur les liens entre habitudes alimentaires et vieillissement en bonne santé. Ils définissent ce dernier comme le fait d’atteindre 70 ans sans maladie chronique majeure, ni déclin marqué des fonctions cognitives, de la condition physique ou de la santé mentale.

Le co-auteur Frank Hu, épidémiologiste à l’université Harvard, souligne que ce travail fait partie des premiers à comparer plusieurs modèles alimentaires à l’âge mûr en lien avec une vision globale du vieillissement en bonne santé.

« Des études ont déjà examiné des modèles alimentaires en lien avec des maladies spécifiques ou avec la durée de vie », explique Hu. « La nôtre adopte une approche plus large, en demandant : “Comment l’alimentation influence-t-elle la capacité des personnes à vivre de façon autonome et à profiter d’une bonne qualité de vie en vieillissant ?” »

Une cohorte suivie pendant 30 ans

Hu et ses collègues se sont appuyés sur des données longitudinales concernant 105,000 adultes âgés de 39 à 69 ans (âge moyen : 53 ans). Ces données ont été recueillies entre 1986 et 2016 dans le cadre de la Nurses' Health Study et de la Health Professionals Follow-Up Study.

Tout au long de ces 30 ans, les participants ont rempli régulièrement des questionnaires alimentaires. Les auteurs ont ensuite évalué leurs habitudes en fonction de l’adhésion à huit modèles alimentaires, afin d’identifier celui qui semblait le plus favorable au vieillissement en bonne santé.

Huit modèles alimentaires passés au crible

Les huit modèles alimentaires étudiés sont : l’Indice d’alimentation saine alternatif (Alternative Healthy Eating Index, AHEI), l’Indice méditerranéen alternatif (Alternative Mediterranean Index, aMED), les Approches alimentaires pour stopper l’hypertension (Dietary Approaches to Stop Hypertension, DASH), l’intervention méditerranéenne-DASH pour retarder la neurodégénérescence (Mediterranean-DASH Intervention for Neurodegenerative Delay, MIND), le régime végétal “favorable à la santé” (healthful plant-based diet, hPDI), l’Indice du régime de santé planétaire (Planetary Health Diet Index, PHDI), le profil alimentaire inflammatoire empirique (empirically inflammatory dietary pattern, EDIP) et l’indice alimentaire empirique de l’hyperinsulinémie (empirical dietary index for hyperinsulinemia, EDIH).

Les chercheurs notent que, malgré leurs différences, ces huit approches partagent des tendances communes, comme l’accent mis sur des aliments complets d’origine végétale et sur des graisses considérées comme bénéfiques.

En plus de ces huit modèles, l’étude s’est aussi intéressée à la part d’aliments ultra-transformés consommés - des produits industriels souvent composés de nombreux ingrédients et riches en sucres, en sel et en graisses défavorables.

L’AHEI et le vieillissement en bonne santé : ce que montrent les résultats

Au total, 9,771 participants correspondaient à la définition du vieillissement en bonne santé, soit 9.3 % de l’échantillon.

Selon les résultats, les huit modèles alimentaires étaient tous associés au vieillissement en bonne santé : suivre l’un d’entre eux allait de pair avec une probabilité plus élevée de rester en forme à 70 ans.

Cela indique, d’après les chercheurs, qu’il n’existe pas de réponse simple, ni de régime unique idéal pour tout le monde. Néanmoins, un modèle s’est davantage démarqué.

D’après l’étude, le meilleur régime dans l’ensemble pour favoriser le vieillissement en bonne santé est l’AHEI. Les auteurs précisent qu’il s’apparente à l’ancien Healthy Eating Index, mais qu’il est davantage orienté vers la prévention des maladies chroniques.

Les participants appartenant au quintile le plus élevé d’adhésion à l’AHEI avaient 86 percent de chances en plus d’atteindre un vieillissement en bonne santé à 70 ans que ceux du quintile le plus bas. Lorsque l’âge seuil était fixé à 75 ans, le quintile supérieur était 2.24 fois plus susceptible de vieillir en bonne santé.

L’AHEI met en avant des aliments d’origine végétale - fruits, légumes, céréales complètes, fruits à coque et légumineuses - tout en limitant les viandes rouges et transformées, les boissons sucrées, le sodium et les céréales raffinées.

« Puisque rester actif et autonome est une priorité à la fois pour les individus et pour la santé publique, la recherche sur le vieillissement en bonne santé est essentielle », souligne la co-auteure Marta Guasch-Ferré, nutritionniste à Harvard.

« Nos résultats suggèrent que des modèles alimentaires riches en aliments d’origine végétale, avec une inclusion modérée d’aliments animaux favorables à la santé, pourraient soutenir le vieillissement en bonne santé dans son ensemble et aider à orienter de futures recommandations alimentaires », ajoute-t-elle.

Même si l’AHEI obtenait les meilleurs résultats, plusieurs autres modèles suivaient de près, notamment aMED, DASH, PHDI et MIND, rapportent les chercheurs.

Par ailleurs, en plus du lien le plus fort avec le vieillissement en bonne santé global, l’AHEI présentait aussi l’association la plus marquée avec le maintien des capacités physiques et de la santé mentale. Le PHDI, lui, montrait la relation la plus forte avec le maintien de la santé cognitive et la survie jusqu’à 70 ans.

Aliments ultra-transformés : une association défavorable

À l’inverse, une consommation plus élevée d’aliments ultra-transformés était associée à une probabilité plus faible de vieillir en bonne santé.

« Nos résultats montrent aussi qu’il n’existe pas de régime universel. Les régimes favorables à la santé peuvent être adaptés aux besoins et aux préférences de chacun », déclare l’auteure principale Anne-Julie Tessier, nutritionniste à l’université de Montréal.

L’étude a été publiée dans Nature Medicine.