Répulsif à la cataire d’Ouganda à 6 % : aussi efficace que le DEET

Une lotion formulée à partir de cataire cultivée dans des champs ougandais s’est révélée capable de repousser les moustiques aussi efficacement que le DEET, le composé synthétique sur lequel s’appuient la plupart des répulsifs.

Dans l’essai, la version à 6 % d’huile de cataire a réduit d’environ 80 à 95 % le nombre de poses sur des jambes nues pendant les quatre heures qui suivent la tombée de la nuit. Sur chacun des sites testés, ses performances ont été équivalentes à celles d’une crème commerciale.

Le DEET reste très efficace, mais en Afrique subsaharienne il est souvent importé et coûteux, ce qui le rend inaccessible à de nombreux foyers.

Un répulsif pouvant être cultivé et fabriqué sur place offrirait aux familles rurales une protection plus abordable durant les soirées passées dehors, au moment où les moustiques vecteurs du paludisme piquent.

Le coût du DEET

Depuis des décennies, le DEET empêche les moustiques de se poser sur la peau humaine, et les agences de santé publique continuent de le recommander.

Cependant, dans une grande partie de l’Afrique subsaharienne, ce produit doit être importé, et son prix le met hors de portée de nombreuses familles.

C’est précisément cet écart qu’une équipe ougando-britannique a voulu réduire, en s’appuyant sur une plante surtout connue pour l’effet qu’elle produit chez les chats.

La cataire renferme un composé appelé népétalactone, dont on sait depuis longtemps qu’il fait fuir les moustiques.

Une étude a montré que l’huile de cataire - et ses formes purifiées - faisait jeu égal avec le DEET contre le moustique de la dengue, et le surpassait aux plus faibles doses.

Du champ à la lotion

Ces nouveaux travaux ont été dirigés par le Dr Simon Scofield, de l’université de Cardiff. Les essais de terrain ont été conçus et conduits par Charles Batume, de l’Uganda Virus Research Institute.

L’équipe a cultivé, dans de petites plantations de l’est de l’Ouganda, une variété de cataire particulièrement riche en népétalactone. L’huile a ensuite été distillée puis incorporée à une lotion. Les ambitions du groupe vont bien au-delà de ce seul test.

Scofield a déclaré à un représentant d’Earth.com : « Une fois notre répulsif établi, nous utiliserons le modèle d’entreprise communautaire pour produire la lotion et la distribuer au coût le plus bas possible, en créant une activité durable à but non lucratif. »

Test du produit

Pour évaluer la lotion en extérieur, les chercheurs ont choisi une méthode simple permettant de compter les poses de moustiques sur des personnes.

Un volontaire découvre une zone de peau et capture chaque moustique dès qu’il se pose, avant qu’il ne puisse piquer. Les volontaires se sont assis dehors, dans deux villages du district de Budaka, en soirée, de 18 h à 22 h.

Certains ont reçu une lotion contenant 2 % d’huile de cataire, d’autres une formulation à 6 %, d’autres encore une lotion neutre sans huile, tandis qu’un dernier groupe a utilisé la crème au DEET vendue localement sous le nom Peaceful Sleep.

Aucune personne ne savait quelle lotion lui avait été remise. Lorsque les moustiques se posaient sur le mollet nu, chacun utilisait un aspirateur buccal pour les aspirer dans un bocal.

Dans un article précédent, cette même équipe avait montré qu’une concentration de 2 % de cataire repoussait le moustique de la dengue jusqu’à quatre heures dans un tube d’essai en verre.

La question restée ouverte était de savoir si ce résultat se vérifierait dehors, face à des moustiques sauvages porteurs de maladies réelles.

Les résultats en conditions réelles

Les personnes ayant appliqué la lotion neutre étaient peu protégées : elles capturaient environ une douzaine de moustiques au cours d’une soirée, et, sur un site, nettement davantage.

Parmi eux figuraient de nombreux Anopheles gambiae, l’espèce qui transmet le paludisme, ainsi que des moustiques Culex impliqués dans d’autres maladies. À l’inverse, les participants portant la formulation à 6 % d’huile de cataire ou le DEET n’en capturaient généralement qu’un ou deux pendant le test.

La népétalactone et le DEET font reculer les moustiques par des mécanismes distincts. Le composé synthétique brouille l’odorat des moustiques en perturbant leurs récepteurs olfactifs.

La népétalactone agirait via une voie plus ancienne et plus directe. Une étude a relié son action à TRPA1, un récepteur d’irritation utilisé par les insectes - et par de nombreux animaux - pour détecter des substances nocives.

Chez l’être humain, ce récepteur est notamment celui qui signale la brûlure du wasabi ou des gaz lacrymogènes. La cataire semble activer la version insecte de ce système : le moustique perçoit alors la peau enduite comme une surface à éviter.

Les mêmes chercheurs ont également constaté que la cataire n’active pas la forme humaine de ce récepteur. Cela contribuerait à expliquer pourquoi l’huile repousse les insectes sans irriter notre peau.

Preuve en conditions réelles

Jusqu’ici, la plupart des études sur les répulsifs à base de cataire s’étaient arrêtées au laboratoire.

Cet essai a déplacé l’évaluation sur le terrain, où la lotion a confirmé les promesses observées plus tôt face à des moustiques sauvages porteurs de maladies.

Lorsque les volontaires recevaient une lotion similaire, mais élaborée à partir d’une autre huile végétale dépourvue de népétalactone, aucune protection mesurable n’était observée.

Ce résultat renforce l’idée que la népétalactone est la cause la plus probable de l’effet répulsif de la lotion à la cataire, plutôt qu’un quelconque effet placebo.

Un remède local

L’étude indique qu’un répulsif que les habitants peuvent cultiver et préparer eux-mêmes peut rivaliser avec la référence du secteur en plein air, et pas uniquement sur une paillasse de laboratoire.

La dose nécessaire est faible. Une culture modeste de cataire permet de produire beaucoup de lotion, ce qui limite à la fois les coûts et l’usage des terres. Le démarrage est financé par des subventions, mais le dispositif est pensé pour fonctionner de manière autonome.

Interrogé par Earth.com, Scofield a précisé : « Nous espérons que, bientôt, le projet deviendra autosuffisant et générera des revenus réguliers pour toutes les personnes impliquées. »

Après avoir essayé la lotion à 6 %, 119 habitants l’ont bien notée. Presque tous ont apprécié son odeur, l’ont jugée facile à appliquer et ont indiqué qu’ils l’achèteraient si elle était disponible en magasin.

Les chercheurs ont souligné qu’il s’agissait d’impressions personnelles, et non d’une mesure directe de l’efficacité de la lotion.

La cataire pousse facilement dans une grande partie de l’Afrique subsaharienne : les mêmes parcelles qui ombragent une maison pourraient donc aussi fournir une protection contre les moustiques.

Changer d’échelle

Pour l’équipe, cette plante peut devenir une matière première destinée à une production abordable à grande échelle. L’objectif ne se limite pas à l’Ouganda.

Toujours auprès d’Earth.com, Scofield a ajouté : « Il existe aussi un vaste marché de produits répulsifs dans le Nord global, et, à terme, nous aimerions beaucoup nous développer sur ce marché également. »

Pour les familles qui passent leurs soirées dehors dans des zones touchées par le paludisme, une lotion peu coûteuse et efficace pendant quatre heures après le coucher du soleil pourrait apporter une protection pendant la période de forte activité des moustiques.

L’étude a été publiée dans Scientific Reports.