Des parents plus corpulents ont souvent des enfants plus corpulents. Cette association apparaît dans de nombreux pays et se retrouve d’une génération à l’autre.
Depuis des années, l’explication reste difficile à démêler. Un enfant peut prendre plus de poids à cause de ce qui se passe pendant la vie intra-utérine, ou simplement en raison des gènes transmis par ses parents.
Un cycle à briser
L’obésité infantile progresse depuis des décennies et résiste à la plupart des tentatives de retour en arrière. Dans les pays les plus aisés, environ 30% des enfants présentent désormais un excès de poids.
Comme le problème s’installe très tôt et se concentre au sein des familles, la prévention vise de plus en plus les parents. L’idée est qu’une meilleure santé des parents avant la grossesse pourrait favoriser une meilleure santé chez les enfants.
Cette hypothèse a aussi une version plus inquiétante. Si une mère en surpoids transmet un risque supplémentaire à son bébé via la grossesse, le poids pourrait s’accumuler au fil des générations.
Dans ce scénario, l’obésité deviendrait une boucle auto-entretenue. Rompre une telle boucle impliquerait d’intervenir avant même la conception.
Les gènes ou l’utérus
Ces deux pistes mènent à des recommandations très différentes. Si le poids pendant la grossesse influence la corpulence future de l’enfant, aider les parents à perdre du poids avant la conception pourrait interrompre le cycle.
À l’inverse, si ce lien s’explique surtout par l’hérédité, cette stratégie risque d’avoir peu d’effet. Pour la santé publique, la nuance est cruciale, mais elle a longtemps été difficile à trancher.
Deux méthodes, une même question
Une équipe dirigée par Tom Bond, à la University of Bristol, a cherché à répondre à cette question en utilisant deux approches distinctes.
Les chercheurs ont travaillé avec des collègues de la University of Queensland (Australie) et du Norwegian Institute of Public Health (NIPH).
Employer deux méthodes en parallèle est un choix volontaire. Lorsque des approches aux limites différentes aboutissent à la même direction, la conclusion devient beaucoup plus solide.
Suivi de milliers de familles norvégiennes
Les analyses s’appuient sur la Norwegian Mother, Father and Child Cohort Study (MoBa), qui a suivi des enfants nés entre 1999 et 2009.
Environ 114,500 enfants ont été inclus lors des échographies de routine effectuées pendant la grossesse. Pour l’analyse principale, les données de 85,866 enfants ont été utilisées.
L’étude a examiné le poids de naissance, l’indice de masse corporelle (IMC) de six mois à huit ans, ainsi que des habitudes alimentaires déclarées à l’âge de huit ans.
Comparer les mères et les pères
Le premier test est à la fois simple et ingénieux. La mère porte le bébé, le père non : l’environnement intra-utérin ne peut donc relier l’enfant qu’à la mère.
Si le poids de la mère influençait l’enfant via la grossesse, l’IMC maternel devrait être plus étroitement associé au poids de l’enfant que l’IMC paternel.
Si, au contraire, l’association est d’ampleur comparable chez les deux parents, cela suggère un facteur commun, comme les gènes.
Le poids de naissance suit davantage la mère
À la naissance, le schéma est net. L’IMC de la mère est plus fortement lié au poids de naissance du bébé que ne l’est l’IMC du père.
Ce résultat concorde avec l’idée que les conditions dans l’utérus influencent la taille et le poids à la naissance. À ce stade, la grossesse semble jouer un rôle.
Mais l’image change ensuite. Entre deux et huit ans, les associations entre l’IMC des mères et celui de l’enfant, et entre l’IMC des pères et celui de l’enfant, deviennent similaires.
Si l’utérus était le moteur principal, la mère aurait dû rester nettement « devant ». Or les deux parents se ressemblent presque, ce qui renvoie plutôt vers un élément qu’ils transmettent tous les deux.
Gènes chez les jumeaux et les frères et sœurs
La comparaison mère-père orientait vers l’hypothèse génétique, sans toutefois la mesurer directement. L’équipe a donc mobilisé une seconde approche fondée sur les liens de parenté.
Les chercheurs ont utilisé des données de jumeaux, de frères et sœurs, et de demi-frères/demi-sœurs, à la fois dans la génération des parents et dans celle des enfants.
Ces apparentés partagent des fractions connues de leur patrimoine génétique, et ce cadre permet à un modèle de décomposer le lien parent-enfant entre une composante génétique et tout le reste.
En général, ce type de modèle exige des effectifs très élevés. Les familles norvégiennes apportaient précisément ce volume, avec des dizaines de milliers de paires apparentées exploitables.
Les gènes expliquent l’essentiel
Le résultat est particulièrement marquant. Les gènes expliquent environ 79% du lien entre l’IMC d’une mère et l’IMC de son enfant à huit ans, et environ 94% du lien pour les pères.
Pour le poids de naissance, l’issue est différente. Dans ce cas, les gènes hérités n’expliquent presque rien du lien observé avec la mère, ce qui laisse de la place à un effet précoce de la grossesse.
« L’obésité est fréquente dans les familles, mais il est difficile de comprendre pourquoi. Nos résultats suggèrent que le lien entre l’indice de masse corporelle (IMC) d’une mère ou d’un père et l’IMC de leurs enfants jusqu’à l’âge de 8 ans est principalement dû aux gènes hérités », a déclaré Bond.
« Nous voulions vérifier si l’obésité chez les mères pendant la grossesse pouvait aussi avoir des effets défavorables sur le risque d’obésité chez leurs enfants lorsque ceux-ci grandissent », a ajouté David Evans, co-auteur de l’étude.
« Nous avons constaté que, si l’indice de masse corporelle maternel pendant la grossesse était probablement susceptible d’affecter défavorablement le poids de naissance, il ne semblait pas exercer d’effets importants sur le risque d’obésité de l’enfant plus tard dans la vie au-delà de ce qui s’explique par la transmission des gènes des mères à leurs enfants. »
Une seconde méthode aboutit au même constat
Cette conclusion ne sort pas de nulle part. Un projet antérieur, mené par certains des mêmes auteurs, avait exploité des données génétiques issues de trois groupes européens de familles.
Ce travail avait montré que des variants génétiques communs hérités expliquaient environ 43% du lien avec l’IMC d’un enfant à l’âge de 15 ans. La nouvelle estimation est plus élevée, en partie parce que l’approche familiale capte davantage de variants génétiques que ne le permettait la méthode précédente.
Deux méthodes, reposant sur des hypothèses différentes et sur des populations différentes, convergent donc. C’est cette concordance qui renforce la robustesse de l’interprétation.
Les habitudes alimentaires se transmettent aussi
Le lien ne se limitait pas au poids. Les enfants de parents plus corpulents présentaient plus souvent une plus grande réactivité à la nourriture et davantage de surconsommation émotionnelle.
Ces comportements pourraient constituer une voie par laquelle les gènes influencent le poids au fil du temps. L’approche familiale manquait toutefois de puissance pour tester ce mécanisme, et cette piste demeure donc ouverte.
Ces résultats envoient un signal clair pour la prévention. Réduire le poids d’un parent avant la grossesse pourrait, à lui seul, ne pas diminuer beaucoup le risque d’obésité chez l’enfant.
« Nos résultats suggèrent que le lien entre l’indice de masse corporelle des parents et celui des enfants est largement porté par des gènes partagés plutôt que par l’environnement intra-utérin ou le comportement parental », a indiqué Alexandra Havdahl, co-autrice de l’étude.
Des travaux chez l’animal suggèrent depuis longtemps qu’une mère plus corpulente « programme » son descendant vers l’obésité. Ces résultats chez l’humain invitent à traiter cette idée avec prudence.
Un poids santé reste important
Les auteurs restent prudents sur un point essentiel. Les gènes ne sont pas une fatalité : un enfant qui hérite d’un risque plus élevé peut évoluer différemment selon l’environnement dans lequel il grandit.
Ils rappellent également que la santé maternelle pendant la grossesse demeure déterminante. Un excès de poids durant la grossesse augmente toujours des risques bien réels, à la fois pour la mère et pour le bébé.
« Les futurs parents devraient être encouragés à maintenir un poids santé, mais cela peut ne pas suffire à garantir que leurs enfants aient eux aussi un poids santé », a déclaré Bond.
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