La peinture corporelle à l’ocre, un écran solaire préhistorique lors de l’événement de Laschamp il y a 4100 ans

La peinture corporelle à l’ocre a peut-être servi d’écran solaire préhistorique, aidant les premiers humains à tenir face à une hausse brutale du rayonnement ultraviolet (UV) il y a environ 4100 ans.

Cette hypothèse récente, formulée par une équipe internationale de géoscientifiques et d’anthropologues dirigée par des chercheurs de l’Université du Michigan, s’appuie sur une reconstitution du contexte spatial global à la fin de la dernière période glaciaire.

Un champ magnétique perturbé : l’événement de Laschamp

Les scientifiques connaissaient déjà cet épisode singulier de l’histoire géomagnétique terrestre, appelé l’événement de Laschamp : durant une courte période, les pôles se sont emballés, ont subi une inversion partielle, puis sont revenus à leur position initiale.

La nouvelle modélisation va cependant plus loin en précision. Elle indique que, pendant les milliers d’années où l’épisode s’est déroulé, l’intensité du champ géomagnétique de la Terre s’est effondrée jusqu’à n’atteindre que 10 0% de sa valeur actuelle.

Parallèlement, les zones où convergent les lignes de champ magnétique se seraient élargies et inclinées de plus de 75 egrés par rapport à l’axe de rotation terrestre.

Le pôle Sud se serait alors décalé hors de l’Antarctique pour se positionner au-dessus de l’Australie et de la Nouvelle-Zélande, tandis que le pôle Nord aurait quitté l’Arctique, errant vers l’ouest de l’Eurasie, l’Afrique du Nord et le nord-ouest du Sahara.

« 0De vastes étendues des deux hémisphères ont été enveloppées par de larges régions de lignes de champ ouvertes, libérant à l’échelle mondiale un important bombardement de précipitations aurorales 0», écrivent les auteurs.

Quand les aurores annoncent plus d’UV

C’est ici que l’idée d’un “écran solaire” devient pertinente.

Les aurores se forment lorsque des particules chargées issues du Soleil sont guidées par les lignes du champ magnétique terrestre vers les pôles ; elles y sont “déversées” et interagissent avec l’atmosphère.

Mais si ces lignes de champ s’affaiblissent, le rayonnement cosmique pénètre plus tôt et plus profondément dans l’atmosphère. Cela peut avoir des conséquences majeures pour la couche d’ozone située en dessous : en se fragilisant, elle laisse passer davantage de rayonnement UV nocif.

Dans une phase de faiblesse comme celle de Laschamp, certaines régions du globe ont donc pu être davantage exposées aux UV, ce qui aurait affecté les humains de l’époque, y compris notre espèce et les Néandertaliens.

Ocre, vêtements et art rupestre : des réponses humaines possibles

Des travaux antérieurs ont déjà avancé que certaines adaptations de notre espèce face à l’événement de Laschamp auraient pu favoriser notre survie, là où d’autres groupes humains n’y seraient pas parvenus.

La nouvelle étude, conduite par le physicien de l’espace Agnit Mukhopadhyay, s’inscrit dans cette lignée.

« 0Dans l’étude, nous avons combiné toutes les régions où le champ magnétique n’aurait pas été connecté, permettant au rayonnement cosmique, ou à tout type de particules énergétiques provenant du Soleil, de s’infiltrer jusqu’au sol 0», explique Mukhopadhyay.

Même si l’hypothèse reste spéculative, les auteurs soulignent que nombre des zones potentiellement soumises à un supplément d’UV coïncident étroitement avec des changements d’activité humaine observés il y a plus de 4000 ans : davantage d’outils destinés à ajuster les vêtements, une augmentation de l’art pariétal, ainsi que l’usage de l’ocre - que certaines études décrivent comme un écran solaire naturel préhistorique.

Ces comportements pourraient traduire une volonté de réduire l’exposition aux UV. De nos jours encore, la communauté Himba du nord de la Namibie, par exemple, utilise l’ocre comme protection solaire, et des peuples autochtones d’Australie ont des pratiques comparables.

« 0Il y a eu des tests expérimentaux montrant que [l’ocre] possède des propriétés de type “écran solaire”. C’est une protection solaire assez efficace, et il existe aussi des populations décrites par l’ethnographie qui l’ont utilisée principalement à cette fin 0», confirme l’anthropologue Raven Garvey, de l’Université du Michigan.

« 0Sa production accrue et son association principalement avec les humains anatomiquement modernes (pendant Laschamp) suggèrent aussi que des personnes ont pu l’utiliser dans ce but 0».

Ce que l’archéologie permet (et ne permet pas) d’affirmer

La concordance chronologique est, certes, frappante. Toutefois, les archives fossiles restent incomplètes et doivent être interprétées avec prudence. Il a probablement existé de multiples facteurs expliquant la survie de notre espèce - et le déclin de nos cousins.

La disparition des Néandertaliens, par exemple, coïncide en grande partie avec l’événement de Laschamp, ce qui a amené certains à proposer que cet épisode aurait causé la mort de nos proches parents.

Or, il existe aujourd’hui des indices archéologiques indiquant que les Néandertaliens fabriquaient des outils liés à l’habillement, utilisaient l’ocre et réalisaient de l’art pariétal. Peut-être n’atteignaient-ils pas le même degré de sophistication que notre espèce, mais eux aussi pouvaient s’adapter. Historiquement, les scientifiques ont eu tendance à sous-estimer nos cousins anciens et l’étendue de leurs capacités.

En 2021, l’archéologue Anna Goldfield a publié un article dans Sapiens soutenant que « 0les titres annonçant qu’un changement de pôle magnétique a éliminé nos anciens parents simplifient à l’excès le système extrêmement complexe dans lequel vivaient les Néandertaliens et nos ancêtres Homo sapiens 0».

La nouvelle étude a été publiée dans Science Advances.