Pourquoi les alternatives aux GLP-1 (Ozempic, Wegovy, Mounjaro, Zepbound) comportent des risques

En l’espace de quelques années seulement, des injections de marque comme Ozempic, Wegovy, Mounjaro et Zepbound se sont imposées au point de générer des ventes annuelles de plusieurs milliards de dollars, à la fois pour la perte de poids et pour la gestion de la glycémie, avec en plus un effet de réduction du risque de maladie cardiaque.

Cette popularité a toutefois un coût très élevé : ces injections reviennent à environ US$800-$1,000 par mois et, lorsqu’elles sont utilisées uniquement dans un objectif d’amaigrissement, la plupart des assurances ne les remboursent pas.

Ces deux traitements reproduisent l’action d’une hormone naturellement présente, le GLP-1, ce qui contribue à réguler la glycémie et à diminuer les envies alimentaires. Ils ne peuvent être obtenus que sur ordonnance.

En 2022, l’agence américaine de réglementation du médicament (FDA) a officiellement déclaré une pénurie des principes actifs entrant dans la composition de ces médicaments. Mais le 2 octobre 2024, l’agence a annoncé que la pénurie était résolue pour la tirzépatide, le principe actif de Mounjaro et Zepbound.

Malgré une demande qui s’envole et une offre limitée, aucune version générique n’est disponible. La raison est liée aux brevets : ceux du sémaglutide - le principe actif d’Ozempic et Wegovy, toujours en situation de pénurie - et de la tirzépatide n’expirent respectivement qu’en 2033 et 2036.

Dans ce contexte, le marché voit affluer des alternatives hors marque, accessibles avec ou sans ordonnance. Or, ces produits comportent des risques bien réels pour les consommateurs.

Je suis pharmacien et j’étudie les failles de la surveillance fédérale des médicaments sur ordonnance, des médicaments en vente libre et des compléments alimentaires aux États-Unis. Mon équipe de recherche s’est récemment penchée sur des failles réglementaires qui permettent à des produits alternatifs de perte de poids d’arriver sur le marché.

Une demande forte alimente les « faux » GLP-1

Le secteur des compléments alimentaires tente de profiter de l’engouement autour du GLP-1 en proposant des gélules, des thés, des extraits et une multitude d’autres produits qui promettent des effets proches de ceux des marques, mais à un prix bien inférieur.

Les produits à base de berbérine (une plante) n’apportent qu’une perte de quelques livres. Par ailleurs, nombre de compléments destinés à l’amaigrissement contiennent des stimulants comme la sibutramine et des laxatifs comme la phénolphtaléine, ce qui augmente le risque de crise cardiaque, d’AVC et de cancer.

Le rôle des pharmacies de préparation

Contrairement aux compléments alimentaires qui se font passer pour des produits de perte de poids « type GLP-1 », les pharmacies de préparation peuvent fabriquer des versions personnalisées contenant les mêmes principes actifs que les médicaments d’origine, pour des patients qui, pour une raison ou une autre, ne peuvent pas utiliser les produits de marque ou les génériques.

Ces pharmacies ont aussi la possibilité de produire des versions alternatives de médicaments de marque lorsqu’une pénurie officielle est constatée.

Comme la demande de traitements GLP-1 a largement dépassé les capacités d’approvisionnement, des pharmacies de préparation fabriquent légalement diverses formulations de sémaglutide et de tirzépatide.

Ces versions peuvent se présenter sous des formes différentes de celles des fabricants d’origine, par exemple des flacons de poudre à reconstituer dans un liquide, ou encore des comprimés ou des sprays nasaux.

Comme pour les médicaments de marque, une ordonnance valide est indispensable pour les obtenir. Les tarifs se situent entre $250-$400 par mois - un montant qui reste élevé pour beaucoup.

Les pharmacies de préparation doivent respecter les exigences de la FDA en matière de stérilité et de méthodes de fabrication de qualité, mais ces obligations sont moins strictes que celles imposées aux fabricants commerciaux de médicaments génériques.

De plus, les produits préparés en pharmacie ne sont pas tenus d’être testés chez l’humain pour la sécurité ou l’efficacité, contrairement aux produits de marque.

Enfin, le bon dosage peut aussi poser problème avec les formes préparées.

Des entreprises qui exploitent les failles du système

Pour les personnes qui n’ont pas les moyens de payer une préparation en pharmacie, ou qui ne parviennent pas à obtenir une ordonnance valide de sémaglutide ou de tirzépatide, des entreprises opportunistes se positionnent pour combler le vide. On y trouve notamment des « entreprises de peptides », des fabricants qui produisent des copies non approuvées par la FDA.

De novembre 2023 à mars 2024, mon équipe a mené une étude visant à déterminer lesquelles de ces entreprises de peptides vendaient des produits à base de sémaglutide ou de tirzépatide. Nous avons exploré Internet à la recherche de ces acteurs et recueilli des informations sur leur offre et leurs pratiques de vente.

Nous avons constaté que ces vendeurs de peptides s’appuient sur une faille pour commercialiser ces produits. Sur leurs sites, ils indiquent que leurs substances sont « réservées à la recherche » ou « non destinées à la consommation humaine », mais ils ne mettent en place aucune vérification pour s’assurer que les acheteurs sont des chercheurs ou que le produit est bien envoyé vers un site de recherche.

La lecture des espaces de commentaires sur leurs sites et l’observation des publicités ciblées sur les réseaux sociaux montrent rapidement que vendeurs et acheteurs comprennent tous deux le caractère factice de cette mise en scène.

À la différence des pharmacies de préparation, ces vendeurs de peptides ne fournissent pas le matériel nécessaire pour reconstituer et injecter le produit, ne donnent aucune instruction et, le plus souvent, ne répondent pas aux questions.

Puisqu’ils affirment ne pas vendre à des consommateurs, ils n’exigent pas d’ordonnance valide et laissent les clients acheter la quantité de produit qu’ils souhaitent.

Même si une personne souffre d’un trouble du comportement alimentaire comme l’anorexie mentale, ces sociétés lui vendront volontiers un produit à base de sémaglutide ou de tirzépatide sans ordonnance. Les prix moyens de ces produits à base de peptides se situent entre $181-$203 par mois.

Contourner les règles

Les vendeurs de peptides n’ont pas à respecter les règles et obligations auxquelles sont soumis les fabricants de médicaments ou les pharmacies de préparation. Beaucoup affirment proposer des produits « purs à 99% », mais une enquête indépendante portant sur les produits de trois entreprises entre août 2023 et mars 2024 a montré une pureté bien inférieure à celle annoncée.

L’un des produits contenait de l’endotoxine - une substance toxique produite par des bactéries - ce qui suggère une contamination microbienne. En outre, les dosages annoncés présentaient des écarts pouvant aller jusqu’à 29% à 39%. Une faible pureté peut entraîner chez les patients de la fièvre, des frissons, des nausées, des irritations cutanées, des infections et une hypotension.

Dans cette étude, certaines entreprises n’ont même jamais expédié le produit, expliquant aux acheteurs qu’ils devaient payer des frais supplémentaires pour faire passer la marchandise en douane.

Si un consommateur subit un dommage à cause d’un produit de mauvaise qualité, poursuivre le vendeur serait compliqué, puisque l’étiquetage indique explicitement que ces produits sont « non destinés à la consommation humaine ».

Au final, on pousse des consommateurs à dépenser pour des produits qui peuvent ne jamais être livrés, qui peuvent provoquer une infection, dont la dose peut être inexacte et qui sont fournis sans la moindre consigne sur une utilisation ou un stockage sûrs.

Les prix des produits de marque vont-ils baisser ?

Pour contrer ces vendeurs alternatifs, le laboratoire Eli Lilly a commencé à proposer, en septembre 2024, une version alternative de son produit de marque Zepbound destiné à la perte de poids.

Au lieu des stylos injecteurs habituels, qui dépassent $1,000 pour un mois de traitement, cette option est fournie en flacons que les patients prélèvent et s’injectent eux-mêmes.

Pour les patients qui prennent 5 milligrammes de Zepbound chaque semaine, ces flacons leur coûteraient $549 par mois s’ils l’achètent via la pharmacie en ligne de l’entreprise et s’ils peuvent prouver qu’ils n’ont pas de couverture d’assurance pour ce médicament.

Après avoir été vivement interrogé au Capitole en septembre 2024, le laboratoire Novo Nordisk a subi une forte pression pour proposer, lui aussi, un produit à prix réduit pour les patients sans couverture de prescription, concernant son médicament de marque Wegovy.

Au cours des prochaines années, d’autres médicaments agonistes du GLP-1 de marque devraient probablement arriver sur le marché. En octobre 2024, une poignée de ces produits se trouvent en essais cliniques de phase avancée, avec des principes actifs comme la rétatrutide, la survodutide et l’ecnoglutide, et plus de 18 autres candidats médicaments sont à des stades plus précoces de développement.

Lorsque de nouvelles entreprises pharmaceutiques entreront sur ce marché, elles devront proposer des tarifs plus bas que ceux d’Eli Lilly et Novo Nordisk pour gagner des parts de marché. C’est la solution la plus probable à moyen terme pour faire baisser le coût des médicaments GLP-1 et mettre fin aux pénuries sur le marché.

C. Michael White, professeur distingué de pratique pharmaceutique, University of Connecticut

Cet article est republié depuis The Conversation sous licence Creative Commons. Lire l’article original.