Le CDC alerte: les bains à remous privés sur balcon en croisière et la maladie des légionnaires

Certains voyageurs grimacent à l’idée de se glisser dans un bain à remous public à bord d’un paquebot. Pourtant, payer pour un spa privé ne signifie pas forcément réduire son exposition à des agents pathogènes dangereux présents dans l’eau.

Un nouveau rapport des Centers for Disease Control and Prevention (CDC) aux États-Unis avertit que les bains à remous installés sur les balcons des cabines de croisière peuvent, au contraire, augmenter le risque de propagation des maladies - non seulement pour les personnes qui les utilisent, mais aussi pour quiconque inhale la vapeur.

Pourquoi les bains à remous privés sur balcon peuvent être plus risqués

D’après une enquête récente, des bains à remous privés sur des navires de croisière constituent la « source probable » de deux flambées américaines récentes de maladie des légionnaires. Cette infection pulmonaire grave se transmet via la vapeur et peut provoquer une forme de pneumonie potentiellement mortelle, en particulier chez les personnes âgées et celles dont le système immunitaire est affaibli.

Entre 2022 et 2024, le CDC a recensé 12 cas de maladie des légionnaires sur seulement deux navires. Dix de ces cas ont été suffisamment sévères pour nécessiter une hospitalisation. Un seul paquebot a totalisé huit cas - la plus importante flambée étudiée par le CDC sur un même navire depuis 2008.

Depuis des décennies, les scientifiques associent des bains à remous à bord des croisières à des épisodes de maladie des légionnaires. La température de l’eau est idéale pour la prolifération des bactéries Legionella : si les cuves ne sont pas vidangées entre deux usages, nettoyées et « hyperchlorées », un agent pathogène peut facilement s’y installer.

Or, contrairement aux bains à remous publics des navires, les recommandations actuelles du CDC n’imposent pas aux bains à remous privés le même niveau d’exigence en matière de nettoyage et d’exploitation.

Les flambées les plus récentes illustrent pourquoi cette différence est problématique.

Parce que ces bains à remous privés se trouvent fréquemment sur des balcons, la vapeur et les éclaboussures de ces bassins chauffés peuvent atteindre les voies respiratoires de voisins qui n’ont rien demandé - y compris les passagers des cabines situées au-dessus et au-dessous - en transportant des agents infectieux.

Deux flambées de maladie des légionnaires (2022–2024) liées à des bains à remous privés

La première flambée a été signalée en décembre 2022 : cinq personnes, montées à bord d’un navire en novembre, sont tombées malades avec une pneumonie. Les autorités ont prélevé des échantillons dans les cabines du navire, au niveau des échangeurs de chaleur, des réservoirs d’eau potable, des fontaines décoratives et des bains à remous publics, sans toutefois détecter de bactéries Legionella.

L’année suivante, en août, deux nouveaux cas de maladie des légionnaires ont été rapportés parmi des passagers du même navire - cette fois, des voyageurs disposant de leur propre bain à remous privé.

Ce n’est qu’à ce moment-là que le CDC a demandé la fermeture et l’analyse des 10 bains à remous privés situés sur les balcons du navire. Six étaient contaminés par des bactéries Legionella, et quatre présentaient des concentrations très élevées.

« Les bains à remous sont restés fermés jusqu’à ce que leurs protocoles d’exploitation et de maintenance soient modifiés et que des résultats d’échantillonnage Legionella non détectables soient obtenus », écrivent des responsables du CDC.

Malgré des analyses redevenues négatives, un autre passager a néanmoins développé une maladie des légionnaires en mars, après avoir passé du temps en mer.

En 2024, quatre autres cas confirmés ont ensuite été signalés au CDC, cette fois à partir d’un autre navire.

Ici, le CDC a demandé la fermeture immédiate et l’échantillonnage de tous les bains à remous de la croisière, qu’ils soient privés ou publics. Des bactéries de l’espèce Legionella pneumophila ont été détectées dans chacun des huit bains à remous privés sur balcon présents à bord.

Des recommandations du CDC à renforcer

Heureusement, aucun décès n’a été enregistré lors de ces deux flambées. Toutefois, si l’analyse du CDC est correcte et que les bains à remous privés étaient bien à l’origine des infections, alors les recommandations gouvernementales actuelles ne suffisent pas à prévenir de futurs épisodes et doivent être mises à jour.

« Adapter aux bains à remous extérieurs privés les protocoles de maintenance et d’exploitation appliqués aux bains à remous publics peut réduire le risque de croissance et de transmission de Legionella », conclut le rapport officiel.

Le rapport du CDC peut être consulté ici.