Ethel Caterham, 115 ans, devient officiellement la plus vieille personne vivante

Ethel Caterham, une habitante du Surrey âgée de 115 ans, vient d’être officiellement reconnue comme la plus vieille personne vivante.

À l’annonce de cette nouvelle, beaucoup se demandent naturellement quel peut bien être le « secret » de Caterham.

Même s’il est rarement pertinent de tirer des conseils santé et longévité auprès des supercentenaires (qui représentent souvent une exception plutôt qu’une règle), les recherches menées auprès de populations particulièrement longévives dégagent tout de même des habitudes de vie susceptibles d’augmenter nos chances de vivre plus longtemps.

1. Activité physique

L’activité physique est bénéfique pour la santé - jusque-là, rien de surprenant. Les études montrent que les personnes qui bougent davantage au quotidien ont tendance à vivre plus longtemps et en meilleure santé. Une étude a ainsi observé que passer de l’absence totale d’activité physique à environ 75 minutes par semaine de marche rapide augmentait l’espérance de vie d’environ deux ans.

En revanche, on sous-estime souvent à quel point l’inactivité nuit à la santé et à la longévité. C’est un peu délicat à résumer, mais les effets favorables de l’exercice ne se confondent pas avec les effets délétères de l’inactivité. Autrement dit, vous pouvez améliorer votre santé à la fois en bougeant plus et en évitant de rester inactif.

Par ailleurs, aussi utile soit-il, l’exercice « structuré » ne suffit pas, à lui seul, à compenser les dommages liés au fait de rester assis toute la journée. Des travaux indiquent même que la sédentarité est associée à un risque plus élevé de décès prématuré, quelle qu’en soit la cause.

Si votre objectif est de vivre plus longtemps, mieux vaut donc limiter, quand c’est possible, les périodes prolongées en position assise. Concrètement, cela peut passer par le fait de se lever toutes les 30 minutes, d’aller parler à une personne au bureau plutôt que de l’appeler ou de lui envoyer un e-mail, ou encore de rester debout dans les transports en commun pendant les trajets. En complément, viser environ 30 minutes d’exercice modéré la plupart des jours contribuera à maximiser vos chances de vivre longtemps, en bonne santé.

2. Mangez des légumes

Le conseil que beaucoup d’enfants redoutent : si vous voulez vivre longtemps, mangez vos légumes.

Une étude récente ayant suivi environ 100,000 personnes pendant 30 ans a montré que celles qui atteignaient 70 ans en bonne santé (c’est-à-dire sans maladies chroniques) consommaient généralement davantage de fruits, de légumes, de céréales complètes, de fruits à coque et de légumineuses, et moins de graisses trans, de viandes rouges ou transformées, d’aliments frits et de produits sucrés. Point important : ces résultats ne signifient pas qu’il faut être végétalien, ni qu’il ne faut jamais manger de viande rouge - ils mettent simplement en évidence des tendances alimentaires associées à un vieillissement en bonne santé.

Le moment où l’on mange, ainsi que les quantités, pourraient aussi intervenir dans le processus de vieillissement. Chez l’animal, des recherches sur la restriction calorique et le jeûne intermittent ont montré que ces deux approches peuvent allonger la durée de vie.

Nos travaux préliminaires chez l’être humain suggèrent également qu’un régime de jeûne suivi pendant trois semaines peut entraîner des modifications métaboliques positives similaires à celles observées chez les animaux qui vivent plus longtemps. Néanmoins, des études plus vastes et menées sur des périodes plus longues restent nécessaires pour établir les effets sur la durée de vie en bonne santé (healthspan) et sur la durée de vie totale (lifespan) chez l’humain.

3. Sommeil

Un sommeil régulier et de bonne qualité joue lui aussi un rôle clé pour la santé à long terme et la longévité.

Dans une étude portant sur environ 500,000 Britanniques, des rythmes de sommeil irréguliers étaient associés à un risque de décès précoce supérieur de 50% par rapport à des rythmes réguliers. Les personnes travaillant en horaires décalés présentaient un risque accru d’accident vasculaire cérébral, et des infirmières ayant enchaîné des rotations d’horaires pendant des décennies étaient en moins bonne santé et décédaient plus tôt au moment de la retraite que celles qui ne travaillaient pas en horaires décalés.

Même si ces données vont dans le sens d’un sommeil régulier et de qualité comme facteur de bonne santé, la quantité de sommeil nécessaire et l’heure idéale de coucher semblent dépendre fortement de chaque individu. C’est ce qui rend difficile la formulation de recommandations valables pour toute la population - raison pour laquelle le NHS conseille aux adultes de dormir entre 7-9 heures.

4. Stress

Le stress agit sur la santé de multiples façons.

Par exemple, un nombre croissant de travaux indique que des facteurs de stress précoces (comme la perte d’un parent, la négligence ou des violences) peuvent altérer la santé plus tard dans la vie - jusqu’au niveau moléculaire et cellulaire - en augmentant l’inflammation, ce qui pourrait accroître le risque de mauvaise santé et de décès prématuré à un âge avancé.

À l’inverse, les personnes âgées qui présentent une meilleure résilience psychologique face au stress ont moins de risques de mourir, toutes causes confondues. Huit semaines seulement de yoga pratiqué régulièrement suffisent à améliorer cette résilience psychologique chez les personnes âgées.

Un élément possiblement lié est l’effet des liens sociaux. Les individus dont la vie sociale est plus active ont aussi tendance à vivre plus longtemps. Ainsi, les personnes de plus de 65 ans qui participent quotidiennement à des activités sociales ont trois fois plus de chances de vivre cinq années supplémentaires que celles qui n’y participent quasiment jamais.

C’est un résultat fréquent : des réseaux sociaux solides semblent favoriser la longévité. Cela peut s’expliquer par le fait que les relations sociales nous aident à mieux faire face aux sources de stress au quotidien.

Le rôle de la génétique (et le cas d’Ethel Caterham)

Même si de nombreuses habitudes de vie peuvent être modifiées, il existe un facteur déterminant de notre longévité qui échappe à notre contrôle : la génétique. Certaines recherches suggèrent que des mutations naturelles dans des gènes associés à la longévité sont plus fréquentes chez les personnes vivant très longtemps.

Même s’il est difficile de distinguer précisément ce qui relève de la génétique et ce qui relève du mode de vie, les estimations actuelles indiquent que la longévité dépend de la génétique à hauteur de 20-40%.

Mais un bon patrimoine génétique ne fait pas tout. Ethel Caterham a atteint l’âge exceptionnel de 115 ans - et l’une de ses sœurs a vécu jusqu’à 104 ans - pourtant les deux filles de Caterham sont décédées avant elle, à 71 et 83 ans.

Et même en « gagnant à la loterie » génétique et en adoptant un mode de vie favorable, atteindre l’âge canonique de 115 ans de Caterham resterait une chance rare. Les cellules mutent, des caillots se forment, et la part de hasard biologique finit par s’épuiser. Cela dit, si vous souhaitez augmenter au maximum vos chances de vivre plus longtemps tout en restant en aussi bonne santé que possible, cherchez à bouger davantage chaque jour, adoptez une alimentation de qualité, dormez bien et maintenez votre niveau de stress aussi bas que possible.

Bradley Elliott, maître de conférences en physiologie du vieillissement, Université de Westminster

Cet article est republié depuis The Conversation sous licence Creative Commons. Lisez l’article original.

---