Parfum et lotion perturbent le champ d’oxydation humain, selon une nouvelle étude

Une vaporisation de parfum ou l’application d’une lotion pourrait perturber des substances chimiques très réactives qui entourent notre corps, suggère une nouvelle étude - avec, à la clé, des effets potentiels sur la santé encore mal compris.

Ces réactions s’inscrivent dans ce que les chercheurs appellent le champ d’oxydation humain : une sorte de bouclier chimique supposé interagir très rapidement avec les molécules présentes autour de nous et neutraliser certains composés volatils.

Or, selon ces nouveaux résultats, déposer du parfum ou de la lotion sur la peau peut modifier la chimie de l’air au plus près du corps, au point de produire des sous-produits potentiellement nocifs susceptibles d’être inhalés… ou de se déposer sur la peau.

« Étant donné que le champ d’oxydation humain influence la composition chimique de l’air dans la zone de respiration et au voisinage immédiat de la peau, il agit sur notre exposition aux substances chimiques, ce qui, à son tour, a un impact sur la santé humaine », écrivent la scientifique de l’atmosphère Nora Zannoni (Institut Max Planck) et ses collègues.

Le champ d’oxydation humain : ce que l’on sait

Beaucoup d’éléments restent incertains quant au champ d’oxydation humain et à ses conséquences sanitaires. Il n’a été mis en évidence qu’en 2022, quand une équipe - comprenant plusieurs des mêmes scientifiques - a montré que les huiles de la peau réagissent avec l’ozone présent dans l’air pour former, autour du corps, un champ de radicaux hydroxyles (OH).

Les radicaux OH sont parfois décrits comme un « détergent » atmosphérique, car ils peuvent réagir avec un large éventail de polluants en suspension dans l’air et les neutraliser.

Mais, en parallèle, certaines de ces réactions chimiques pourraient aussi générer des sous-produits potentiellement dangereux, précisément au niveau de la peau et des voies respiratoires.

Comprendre comment le champ d’oxydation humain interagit avec les substances chimiques de nos environnements, à l’intérieur comme à l’extérieur, constitue un domaine de recherche en santé encore récent.

L’expérience en intérieur avec lotion et parfum

Dans l’étude actuelle, quatre jeunes adultes se sont installés dans un environnement intérieur à température contrôlée. Les scientifiques ont mesuré les composés chimiques au voisinage de leur corps et dans l’air, selon que des produits de soin aient été appliqués ou non.

Lorsque certains participants avaient mis de la lotion juste avant d’entrer, les chercheurs ont observé que deux substances - le phénoxyéthanol et l’éthanol - s’élevaient depuis la peau au sein de « panaches thermiques », puis se dispersaient dans l’air ambiant sous l’effet de la chaleur corporelle.

Les concentrations de ces composés liés à la lotion ont continué d’augmenter progressivement autour de chaque participant, même 10 minutes après l’application. Près du nez, par exemple, elles étaient 2,8 fois plus élevées que dans l’air ambiant.

Ozone, radicaux OH et perturbation du champ d’oxydation

Les chercheurs ont ensuite introduit de l’ozone via une arrivée d’air au niveau du sol, sous les participants. L’ozone se forme lorsque la lumière du soleil interagit avec des composés organiques volatils. Bien qu’il soit plus concentré à l’extérieur, il peut s’infiltrer dans les bâtiments, où il réagit avec les huiles de la peau et contribue à créer le champ d’oxydation humain.

L’équipe rapporte que la lotion corporelle réagissait avec le champ d’oxydation humain sur l’ensemble du corps, de la tête aux pieds, ce qui entravait la production par l’ozone d’un précurseur clé des OH et diminuait sa concentration autour des participants de 34 percent.

Un effet comparable a été constaté lorsque des participants appliquaient une fragrance sur le dos des mains avant d’entrer dans l’environnement contrôlé.

Dans ce cas, l’éthanol et des monoterpènes augmentaient autour des participants, avec des niveaux 10 times plus élevés au-dessus de leur tête que dans l’air ambiant environnant.

Ces substances réagissaient elles aussi avec les radicaux OH entourant le corps humain, faisant baisser leurs concentrations au sein du champ d’oxydation.

« Cette étude a déterminé que le champ d’oxydation humain généré par des personnes exposées à l’ozone en intérieur est fortement perturbé lorsque des produits de soin personnels sont portés », écrivent les auteurs.

L’équipe n’a pas évalué les effets sur la santé : elle s’est limitée à caractériser les changements chimiques autour du corps humain. Les chercheurs disent toutefois s’inquiéter des réactions volatiles se produisant à proximité immédiate.

« Nous devons repenser la chimie de l’air intérieur dans les espaces occupés, car le champ d’oxydation que nous créons transformera de nombreuses substances chimiques dans notre voisinage immédiat », a déclaré le chimiste de l’atmosphère Jonathan Williams, responsable du projet de 2022 qui a mis en évidence le champ d’oxydation humain.

« Les OH peuvent oxyder bien plus d’espèces que l’ozone, créant une multitude de produits directement dans notre zone de respiration, avec des impacts sur la santé encore inconnus. »

L’étude a été publiée dans Science Advances.