Cheveux gris : ce que dit la science sur le stress, l’arrachage et les teintures

Le moment où nous commençons à avoir des cheveux gris dépend fortement de la génétique.

Les premiers cheveux gris apparaissent le plus souvent entre la vingtaine et la cinquantaine. Chez les hommes, le grisonnement débute généralement aux tempes et au niveau des pattes. Chez les femmes, il commence plutôt sur la ligne des cheveux, en particulier sur l’avant.

La progression la plus marquée survient souvent entre 50 et 60 ans. Mais nos habitudes peuvent-elles accélérer ce phénomène ? Et peut-on, au contraire, le ralentir ?

On entend souvent dire que s’arracher les cheveux, se teindre et le stress font grisonner les cheveux - et que les roux, eux, ne deviennent pas gris. Voici ce que montrent les données scientifiques.

Qu’est-ce qui donne sa couleur aux cheveux ?

Chaque cheveu est fabriqué par un follicule pileux, une sorte de petit tunnel situé dans la peau. Les follicules renferment deux types de cellules souches :

• les kératinocytes, qui produisent la kératine, la protéine qui forme et renouvelle la tige du cheveu
• les mélanocytes, qui fabriquent la mélanine, le pigment responsable de la couleur des cheveux et de la peau.

Deux grandes familles de mélanine déterminent la couleur des cheveux : l’eumélanine (pigment brun-noir) et la phéomélanine (pigment rouge-jaune).

La teinte dépend des proportions de ces pigments. Les cheveux noirs et bruns contiennent surtout de l’eumélanine, les cheveux roux sont les plus riches en phéomélanine, et les cheveux blonds n’en contiennent qu’une faible quantité des deux.

Alors, qu’est-ce qui fait grisonner nos cheveux ?

Avec l’âge, il est normal que l’activité des cellules diminue. Dans le follicule pileux, cela se traduit par une production réduite de mélanine par les cellules souches - ce qui fait grisonner - et une production moindre de kératine, pouvant conduire à un affinement des cheveux et à une perte capillaire.

Quand la production de mélanine baisse, il reste moins de pigment pour colorer le cheveu : un cheveu gris contient très peu de mélanine, tandis qu’un cheveu blanc n’en contient plus du tout.

Un cheveu dépigmenté paraît gris, blanc ou argenté parce que la lumière se réfléchit sur la kératine, naturellement jaune pâle.

Les cheveux gris sont plus épais, plus rêches et plus raides que les cheveux pigmentés. Cela s’explique par le fait que la forme du follicule devient plus irrégulière lorsque les cellules souches se modifient avec l’âge.

Fait intéressant, les cheveux gris poussent aussi plus vite que les cheveux pigmentés, mais cette croissance demande davantage d’énergie.

Le stress peut-il faire grisonner les cheveux ?

Oui, le stress peut provoquer l’apparition de cheveux gris. Le mécanisme passe par le stress oxydatif, qui endommage les follicules et les cellules souches et empêche la production de mélanine.

Le stress oxydatif correspond à un déséquilibre entre un excès de substances agressives (des radicaux libres) et un manque de substances protectrices (des antioxydants) dans l’organisme. Il peut être lié à un stress psychologique ou émotionnel, mais aussi à des maladies auto-immunes.

Des facteurs environnementaux, comme l’exposition aux UV et la pollution, ainsi que le tabagisme et certains médicaments, peuvent également intervenir.

Les mélanocytes sont plus vulnérables que les kératinocytes, car la fabrication de la mélanine comporte des étapes complexes. Cela aide à comprendre pourquoi le vieillissement et le stress entraînent souvent des cheveux gris avant une chute de cheveux.

Des scientifiques ont réussi à associer des zones moins pigmentées le long d’un cheveu à des épisodes stressants vécus par une personne. Chez des individus plus jeunes, dont les cellules souches produisaient encore de la mélanine, la couleur est revenue après la fin de l’évènement stressant.

Quatre idées répandues sur les cheveux gris - et ce qu’en dit la science :

1. Arracher un cheveu gris fait-il repousser davantage de cheveux gris au même endroit ?

Non. En arrachant un cheveu, on peut voir une petite boule à son extrémité, qui était fixée au cuir chevelu : c’est la racine. Elle provient du follicule pileux.

L’arrachage retire la racine du follicule, mais le follicule lui-même est une ouverture dans la peau : on ne peut pas l’arracher. Et chaque follicule pileux ne peut produire qu’un seul cheveu.

En revanche, un arrachage répété pourrait favoriser un grisonnement plus précoce si les cellules qui produisent la mélanine finissent par être endommagées ou épuisées par des repousse trop fréquentes.

2. Les cheveux peuvent-ils devenir gris du jour au lendemain ?

La légende raconte que les cheveux de Marie-Antoinette seraient devenus totalement blancs la nuit précédant la guillotine - mais c’est un mythe.

La mélanine présente dans la tige du cheveu est chimiquement stable : elle ne peut donc pas se transformer instantanément.

Un stress psychologique aigu épuise rapidement les cellules souches des mélanocytes chez la souris. Mais l’effet n’apparaît pas immédiatement : les cheveux gris deviennent visibles à mesure que le cheveu pousse - à une vitesse d’environ 1 cm par mois.

Par ailleurs, tous les cheveux ne sont pas simultanément en phase de croissance, ce qui signifie qu’ils ne peuvent pas tous grisonner en même temps.

3. La teinture fait-elle grisonner plus vite ?

Tout dépend du type de coloration.

Les colorations temporaires et semi-permanentes ne devraient pas provoquer de grisonnement précoce, car elles se contentent d’enrober la tige du cheveu sans en modifier la structure. En revanche, les produits permanents déclenchent une réaction chimique dans le cheveu, en utilisant un agent oxydant comme le peroxyde d’hydrogène.

L’accumulation de peroxyde d’hydrogène et d’autres substances chimiques liées aux teintures dans le follicule peut endommager les mélanocytes et les kératinocytes, ce qui peut entraîner à la fois des cheveux gris et une perte de cheveux.

4. Est-il vrai que les roux ne deviennent pas gris ?

Les personnes aux cheveux roux perdent, elles aussi, de la mélanine en vieillissant, mais pas de la même façon que celles qui ont les cheveux noirs ou bruns.

La raison tient au fait que les pigments rouge-jaune et brun-noir sont différents sur le plan chimique.

La production de l’eumélanine (pigment brun-noir) est plus complexe et requiert davantage d’énergie, ce qui la rend plus sensible aux dommages.

La production de la phéomélanine (pigment rouge-jaune) génère moins de stress oxydatif et est plus simple. Les cellules souches parviennent donc plus facilement à continuer d’en produire, même lorsque leur activité diminue avec l’âge.

En vieillissant, les cheveux roux ont tendance à s’éclaircir vers un blond vénitien puis vers un blanc argenté. La couleur grise est liée à une baisse d’activité de l’eumélanine : elle est donc plus fréquente chez les personnes aux cheveux noirs et bruns.

La génétique détermine quand vous commencerez à grisonner. Toutefois, il est possible de limiter un grisonnement prématuré en restant en bonne santé, en réduisant le stress et en évitant le tabac, l’alcool en excès et une exposition importante aux UV.

Une alimentation équilibrée peut aussi contribuer, car la vitamine B12, le cuivre, le fer, le calcium et le zinc influencent tous la production de mélanine et la pigmentation des cheveux.

Theresa Larkin, professeure associée en sciences médicales, Université de Wollongong

Cet article est republié à partir de The Conversation sous licence Creative Commons. Lire l’article original.