Fracture de la hanche : un gel de testostérone réduit la graisse viscérale chez les femmes âgées

Quand une femme âgée se fracture la hanche, la liste des priorités pendant la convalescence tourne presque toujours autour de la consolidation osseuse, du contrôle de la douleur et de la kinésithérapie.

Pourtant, un autre élément majeur du rétablissement est rarement évoqué : la redistribution des graisses. De nouvelles données indiquent qu’il faudrait, au contraire, la surveiller de près.

En suivant des femmes âgées tout au long des mois qui suivent une fracture de la hanche, des médecins ont observé une hausse régulière d’une graisse abdominale particulièrement à risque. Et une hormone souvent associée aux hommes semble capable d’enrayer ce phénomène.

Les dégâts causés par certaines graisses

Toutes les graisses corporelles n’ont pas le même comportement. La couche souple située juste sous la peau correspond à la graisse sous-cutanée. Elle amortit, protège du froid et sert de réserve d’énergie, sans être particulièrement nocive.

La graisse viscérale, elle, se loge au cœur de l’abdomen et entoure le foie ainsi que d’autres organes. De nombreux travaux la relient au diabète, aux maladies cardiovasculaires et à l’inflammation chronique.

De plus en plus d’études confirment qu’un poids qui bouge à peine ne signifie pas forcément une stabilité métabolique : la graisse à l’intérieur de l’abdomen peut continuer à s’accumuler, parfois de manière préoccupante.

Les hormones à l’origine du basculement

La répartition des graisses n’est pas un phénomène aléatoire. Les hormones sexuelles, dont les niveaux évoluent au fil des décennies, orientent progressivement le stockage vers différentes zones du corps.

La testostérone, en particulier, intervient dans l’emplacement des réserves énergétiques, un rôle qui devient plus visible avec l’avancée en âge.

Le professeur Jacob Earp, de l’University of Connecticut (UConn), a voulu vérifier cette hypothèse chez des femmes en phase de récupération après une fracture de la hanche.

Lorsqu’il présente le principe de l’essai, Earp résume la biologie sous-jacente sans détour.

« Il existe un lien direct entre les hormones sexuelles et la répartition des graisses dans l’ensemble du corps », a déclaré Earp.

Les fractures de la hanche, un choc majeur

Chez les personnes âgées, une fracture de la hanche bouleverse la trajectoire de vie. Elle survient près de trois fois plus souvent chez les femmes que chez les hommes, et une fracture sévère marque fréquemment le début d’un déclin prolongé.

Une étude portant sur les chutes chez les seniors illustre à quel point une première fracture peut entraîner des hospitalisations plus longues, des blessures répétées et une perte durable d’autonomie.

La convalescence apporte aussi ses propres difficultés : la mobilité est souvent réduite et la rééducation devient plus complexe. La composition corporelle a alors tendance à évoluer défavorablement, avec une progression de la graisse viscérale et un amincissement des tissus maigres.

À l’intérieur de l’essai clinique

L’équipe d’Earp a recruté 66 femmes âgées de plus de 65 ans, toutes dans les premiers mois suivant une fracture de la hanche. Avant le début de l’étude, chacune a passé un examen DXA.

Cet examen repose sur une radiographie à faible dose qui distingue séparément la graisse, l’os et les tissus maigres, permettant de visualiser la localisation du poids, et pas seulement sa quantité.

Toutes les participantes ont suivi le même programme d’exercices. La différence entre les groupes tenait uniquement à l’utilisation d’un gel.

La moitié des femmes appliquait chaque jour un gel de testostérone, tandis que l’autre moitié ne recevait aucun ajout. Six mois plus tard, les deux groupes ont réalisé un nouvel examen.

Ce que les examens de la hanche ont révélé

Le résultat principal, à première vue, paraissait discret. Le pourcentage total de masse grasse est resté globalement similaire dans les deux groupes. Autrement dit, sur la balance, il aurait été difficile de distinguer les participantes.

Mais l’image change dès qu’on observe l’abdomen. Les femmes qui appliquaient le gel de testostérone présentaient une quantité de graisse viscérale mesurablement plus faible qu’au départ.

À l’inverse, le groupe « exercices seuls » a vu la graisse viscérale augmenter. C’est le scénario le plus courant après une fracture de la hanche, et celui que les médecins cherchent depuis longtemps à interrompre.

Renverser une tendance tenace

Avant cet essai, personne n’avait montré qu’un gel de testostérone appliqué sur la peau pouvait faire diminuer la graisse viscérale chez des femmes âgées en cours de récupération après une fracture de la hanche.

L’équipe d’Earp est la première à inverser cette trajectoire. Le gel n’a pas seulement freiné l’accumulation : il a fait reculer la graisse viscérale pendant que les participantes poursuivaient leur rééducation.

« Si vous avez une blessure et, plus généralement, à mesure que nous vieillissons, nous nous attendons à une augmentation de la graisse viscérale », a déclaré Earp. « Cela a vraiment pris le contre-pied de cette tendance et a entraîné une réduction sélective de la graisse dans ce compartiment viscéral. »

Le caractère sélectif est l’élément le plus marquant. Les approches classiques de perte de poids retirent souvent ce qui part le plus facilement, y compris de la masse musculaire - une ressource que les personnes âgées ne peuvent pas se permettre de perdre.

Ici, l’effet observé allait dans l’autre sens : la graisse la plus dangereuse diminuait, tandis que les tissus maigres restaient préservés.

Limites de l’échantillon

L’essai n’a inclus que 66 femmes, toutes âgées de plus de 65 ans et en récupération après une fracture récente de la hanche. Ce cadre très spécifique limite la portée générale des conclusions.

Les femmes plus jeunes, celles sans blessure récente ou présentant d’autres profils de santé n’étaient pas représentées. Des recherches futures devront vérifier si ces résultats se confirment dans des cohortes plus grandes et plus diversifiées.

Vers de nouvelles options de prise en charge

Cette étude met en évidence un point inédit : chez des femmes âgées pendant la récupération d’une fracture de la hanche, un gel hormonal appliqué sur la peau peut faire baisser la graisse viscérale sans modifier nettement le poids corporel total.

Pour les cliniciens qui accompagnent ces patientes, les options ont longtemps été difficiles.

S’ils ne modifient pas la composition corporelle, la graisse à risque continue de s’accumuler. S’ils visent une perte de poids, les patientes peuvent perdre de la masse musculaire et de l’os.

Une modulation hormonale ciblée, capable de réduire la graisse dangereuse sans amputer les tissus maigres, constitue donc une troisième voie.

« Ce sont des blessures dévastatrices dont la plupart des femmes ne se remettent jamais complètement », a déclaré Earp.

« Dans ce cas, toute intervention susceptible d’avoir un effet bénéfique sur la santé pourrait potentiellement améliorer énormément la qualité de vie de la personne. »