Distinguer taches de rousseur, taches solaires et grains de beauté, et savoir quand suspecter un cancer de la peau

Vous venez de remarquer une nouvelle tache brune sur le visage : est-ce une tache de rousseur ou une tache solaire ? Ou bien une marque sur le dos qui évoque un grain de beauté, mais plus plate que les autres - s’agit-il d’un grain de beauté ou d’une tache de rousseur foncée ?

Voici comment distinguer les taches de rousseur, les taches solaires et les grains de beauté - et dans quels cas il faut faire examiner une lésion pour écarter un cancer de la peau.

Taches de rousseur

Les taches de rousseur, appelées éphelides, sont de petites marques plates, brun clair, qui apparaissent surtout chez les personnes à la peau claire, ou ayant des cheveux roux ou très clairs.

Ces profils sont plus susceptibles de porter le gène MC1R, associé à l’apparition de taches de rousseur.

Les taches de rousseur sont liées à l’exposition au soleil et se voient davantage en été. Quand la lumière solaire atteint la peau, des cellules nommées mélanocytes fabriquent de la mélanine, le pigment responsable de la couleur de la peau.

Chez les personnes prédisposées, la mélanine ne se répartit pas de façon homogène : elle se regroupe par endroits, ce qui forme les taches de rousseur.

Elles apparaissent le plus souvent dans l’enfance et peuvent s’atténuer avec le temps, notamment si l’exposition solaire diminue. En vieillissant, nous produisons moins de mélanine, ou celle-ci peut se dégrader ou se disperser, ce qui rend les taches plus claires ou moins nombreuses.

Mettre de la crème solaire et porter des vêtements couvrants peut limiter l’apparition de nouvelles taches de rousseur, en particulier sur le visage et les bras.

Même si les taches de rousseur sont totalement bénignes, elles indiquent qu’une personne présente, sur le plan génétique, un risque plus élevé de développer un cancer de la peau.

Taches solaires

Les taches solaires sont aussi appelées taches de vieillesse ou kératoses actiniques (on parle parfois de « taches de foie », sans aucun lien avec le foie). Elles sont plus grandes que les taches de rousseur : elles peuvent atteindre la taille d’une petite pièce de monnaie, et se présentent comme des taches brunes plates.

Elles se forment progressivement sous l’effet d’une exposition solaire prolongée, qui entraîne une production excessive de mélanine. On les observe surtout sur les zones les plus exposées, comme le visage, les mains, les épaules et les bras.

Contrairement aux taches de rousseur, qui ont tendance à pâlir quand l’exposition diminue, les taches solaires ne disparaissent pas avec le temps et peuvent même foncer davantage si l’exposition au soleil se poursuit.

Certaines personnes cherchent toutefois à les atténuer pour des raisons esthétiques, en recourant au laser, à un peeling chimique ou à une crème locale sur ordonnance.

Les taches solaires ne sont pas dangereuses en elles-mêmes, mais elles augmentent le risque d’autres cancers cutanés dans la zone concernée.

Il est également important de les surveiller, car certains mélanomes à croissance lente peuvent, au départ, ressembler à des taches solaires. Si vous constatez une modification de taille, de forme ou de couleur, consultez votre médecin afin d’écarter un cancer de la peau.

Grains de beauté

Les grains de beauté sont souvent des lésions cutanées foncées, en relief ou plates, pouvant apparaître n’importe où sur le corps.

Même si certains existent dès la naissance, ils se développent le plus souvent durant l’enfance, l’adolescence et au début de l’âge adulte (y compris pendant la grossesse, période où les hormones varient), jusqu’aux environs de 40 ans. Un grain de beauté peut grossir, et de nouveaux peuvent aussi apparaître.

La plupart des adultes ont entre dix et 40 grains de beauté. On parle d’un nombre élevé à partir de 50 ou plus, et d’un nombre très élevé à partir de 100 ou plus.

Ils se forment lorsque les mélanocytes se multiplient en amas, plutôt que de se répartir uniformément dans la peau.

Selon leur type, leur profondeur et l’âge, les grains de beauté peuvent être en relief ou plats.

Les grains de beauté en relief, appelés naevus composés, comportent une partie plate et une partie saillante et présentent en général un pigment situé plus profondément dans la peau.

Les naevus dermiques sont des grains de beauté en relief, de couleur chair ou brun clair.

La grande majorité est sans danger. Certains portent des poils et d’autres peuvent disparaître, tandis que certains foncent ou se modifient avec l’âge ou lors de variations hormonales.

Cependant, certains grains de beauté peuvent évoluer en mélanome, une forme grave de cancer de la peau.

Quand consulter votre médecin

Si les taches de rousseur et les taches solaires sont totalement bénignes, les grains de beauté doivent être suivis avec davantage d’attention, surtout en cas de changement de taille, de forme, de couleur ou de texture.

Si un grain de beauté présente l’un des signes d’alerte ci-dessous, consultez votre médecin, qui s’appuiera sur la règle ABCDE pour déterminer si une lésion peut correspondre à un cancer cutané :

• Asymétrie : une moitié du grain de beauté ne ressemble pas à l’autre
• Bords : forme irrégulière, contours dentelés ou bords mal délimités
• Couleur : teintes variées ou changement soudain de couleur
• Diamètre : supérieur à 6 millimètres (environ la taille d’une gomme de crayon)
• En évolution : toute modification de taille, de forme, de couleur, ou sensation (comme des démangeaisons ou un saignement) qui persiste depuis plus de quelques semaines.

Nos travaux montrent que seulement 21,7 % des personnes savent identifier correctement un mélanome par elles-mêmes ; des contrôles par des professionnels sont donc indispensables.

Comment prévenir les dommages cutanés

Comme les taches de rousseur, les taches solaires et certains grains de beauté sont influencés par l’exposition au soleil, vous pouvez protéger votre peau en :

• évitant le soleil lorsque les rayons ultraviolets sont les plus intenses
• appliquant chaque jour une protection solaire SPF 50, même quand le ciel est couvert ; mettez-la 20 minutes avant de sortir et renouvelez l’application toutes les deux heures
• portant des vêtements protecteurs, notamment un chapeau à large bord pour couvrir le visage, le cou et les oreilles, ainsi que des chemises à manches longues et des pantalons pour protéger les bras et les jambes.

Mike Climstein, Associate Professor, Faculty of Health, Southern Cross University ; Jeremy Hudson, Adjunct Associate Professor, Faculty of Health, Southern Cross University ; Michael Stapelberg, Adjunct Associate Professor, Faculty of Health, Southern Cross University, et Nedeljka Rosic, Senior Lecturer, Human Sciences, Southern Cross University

Cet article est republié depuis The Conversation sous licence Creative Commons. Lire l’article original.