Un entraînement peut finir par ne plus ressembler à un moment agréable. Chez certaines personnes, il devient une obligation ressentie comme irrépressible, quel qu’en soit le prix.
Ce basculement reste rare, mais il existe. Une nouvelle revue internationale s’est penchée sur ce que les données montrent réellement à propos de l’addiction à l’exercice.
En regroupant des décennies de résultats, les chercheurs aboutissent à une conclusion nette : l’addiction à l’exercice a bien plus de chances d’être surestimée que passée sous silence.
Ces travaux ont été menés sous la direction de la Dr Bhavya Chhabra, à l’ELTE Eötvös Loránd University (ELTE) de Budapest.
Quand l’exercice devient nocif
L’addiction à l’exercice correspond à une perte de contrôle. La personne continue de s’entraîner malgré la douleur, les blessures et l’épuisement.
À ce stade, l’activité ne relève plus d’une envie, mais d’une exigence.
« La différence essentielle, c’est de savoir si l’exercice est un choix, ou quelque chose qu’une personne se sent contrainte de faire », a souligné le co-auteur de l’étude, le professeur Zsolt Demetrovics de la Flinders University.
Une habitude aux racines profondes
Le concept ne date pas d’hier : il remonte à plus de 50 ans. Une étude sur le sommeil publiée en 1970 a observé que des personnes habituées à s’entraîner devenaient anxieuses et agitées lorsque leur routine s’arrêtait.
Par la suite, un psychiatre a qualifié la course à pied d’« addiction positive ». D’autres ont contesté cette idée, en avertissant que la même attraction pouvait pousser certains à s’entraîner malgré des blessures graves.
Aujourd’hui, les chercheurs décrivent le trouble à l’aide d’une formule courte : une dépendance associée à une compulsion, sur fond de six signes classiques comme la tolérance, le sevrage et la rechute.
Le phénomène se divise aussi en deux catégories. Dans la première, l’exercice constitue le problème principal. Dans la seconde, l’activité sert un objectif distinct, par exemple perdre du poids.
Des estimations très disparates
Les chiffres de prévalence partent dans tous les sens. Certaines publications présentent une proportion de personnes « à risque » très élevée dans des groupes particuliers.
« Des chiffres souvent cités suggèrent que jusqu’à 42% de certaines populations qui s’entraînent seraient à risque d’être étiquetées comme dépendantes à l’exercice », a déclaré le professeur Demetrovics.
Des données plus larges nuancent toutefois le tableau. Une enquête menée auprès de 3,760 personnes pratiquant une activité physique dans 15 pays a identifié environ 9.5% de personnes à risque.
L’addiction avérée paraît malgré tout peu fréquente. Même un taux proche de 0.5% représenterait néanmoins un grand nombre de personnes ayant besoin d’aide.
Qui est le plus exposé
Le risque n’est pas réparti de façon uniforme. Les athlètes d’endurance affichent les taux les plus élevés, autour de 14 percent - bien davantage que les joueurs de sports collectifs, les habitués des salles de sport et les athlètes de force.
La culture influe également sur les résultats. Une étude a montré que 21.86% des pratiquants indiens étaient dépistés comme à risque, contre 5.38% chez des pratiquants hongrois, soit un écart de plus de quatre fois.
Les conclusions concernant le genre restent contradictoires : certains travaux rapportent des taux plus élevés chez les hommes, tandis que d’autres ne constatent presque aucune différence.
L’organisation du sport compte aussi. L’addiction se développe rarement dans le cadre d’entraînements d’équipe planifiés ; elle apparaît plus souvent dans les séances supplémentaires que des athlètes en solo ajoutent par eux-mêmes.
Pourquoi les chiffres peuvent induire en erreur
L’origine de cette inflation tient surtout aux méthodes de mesure. Il existe plus de 30 questionnaires, sans norme consensuelle.
« Même si les outils de dépistage peuvent indiquer un risque possible, ils ne peuvent pas diagnostiquer une addiction à l’exercice, ce qui brouille souvent la frontière entre un préjudice réel et un engagement sain », a expliqué le professeur Attila Szabo de la Széchenyi István University, en Hongrie.
Un score élevé ne vaut pas diagnostic. Il reflète souvent plutôt la passion, la discipline ou un investissement important.
« En conséquence, des athlètes très motivés et des pratiquants réguliers peuvent être classés à tort ; mais il est important de distinguer le fait d’être dévoué à sa forme physique de l’addiction », a noté le professeur Szabo.
Ce qui alimente le comportement
Les moteurs réels se situent fréquemment en dessous des séances elles-mêmes. L’exercice devient alors davantage un moyen d’échapper au stress qu’une source de plaisir.
« Les facteurs sous-jacents sont souvent plus complexes que les entraînements eux-mêmes : les pressions sociales liées à l’image corporelle et à la performance, ainsi que des difficultés de santé mentale comme l’anxiété et la dépression, jouent un rôle important », a indiqué le professeur Demetrovics.
« Dans de nombreux cas, l’exercice excessif est lié à des problèmes plus profonds, comme des troubles du comportement alimentaire ou d’autres comportements compulsifs. »
L’addiction à l’exercice apparaît environ 3.5 fois plus souvent chez les personnes souffrant d’un trouble du comportement alimentaire, lorsque l’entraînement intensif devient un outil pour contrôler le poids ou stabiliser une humeur basse.
Signaux d’alerte à repérer
Certains schémas signalent le point de bascule. La revue les énumère clairement.
« S’entraîner malgré la douleur ou une blessure, se sentir anxieux ou coupable lorsqu’on manque une séance, ou encore faire passer systématiquement l’entraînement avant le repos, les relations ou les responsabilités sont les signaux que l’exercice peut passer de quelque chose d’agréable à quelque chose de compulsif », a déclaré le professeur Szabo.
Ces indicateurs peuvent aussi ressembler à une simple assiduité. Ce chevauchement explique pourquoi le domaine compte encore trop de cas.
« Cela a conduit à des estimations gonflées et à une tendance à pathologiser un exercice normal et sain », a affirmé le professeur Demetrovics.
Comment la récupération peut fonctionner
Aucun traitement n’a été conçu uniquement pour l’addiction à l’exercice. Comme elle n’est pas reconnue par les médecins, aucun médicament n’a été évalué spécifiquement contre elle.
Dans ce contexte, la psychothérapie constitue la première option. La thérapie cognitivo-comportementale, qui vise à reconfigurer des schémas de pensée problématiques, présente à ce jour les preuves les plus solides.
D’autres pistes semblent également utiles. La pleine conscience, ainsi que le fait de remplacer une partie des séances par d’autres sources de gratification - du bénévolat à des loisirs calmes - pourraient atténuer l’attrait avec le temps.
L’objectif n’est pas d’arrêter de bouger. Il s’agit plutôt de revenir à une pratique modérée et plaisante.
Une voie plus intelligente pour la suite
L’addiction à l’exercice n’est pas un diagnostic officiel. Elle n’apparaît pas dans les principaux manuels diagnostiques utilisés par les médecins, même si la revue plaide pour davantage de vigilance et des preuves plus solides sur le long terme.
« Notre message n’est pas de faire moins d’exercice - c’est de s’entraîner plus intelligemment en intégrant des jours de repos et de récupération, en privilégiant le bien-être global plutôt que l’apparence ou la performance, et en cherchant de l’aide tôt si l’exercice commence à ressembler à une obligation plutôt qu’à un choix », a déclaré le professeur Szabo.
« Dans une culture qui valorise le fait d’en faire toujours plus, plus n’est pas toujours mieux, et rester en bonne santé implique de savoir quand lever le pied autant que quand accélérer. »
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