Analyse : l’exercice aérobie augmente bien moins que prévu la dépense calorique quotidienne, surtout avec un régime

Une analyse récente montre que l’exercice aérobie augmente la dépense calorique totale sur 24 heures beaucoup moins qu’on ne l’imagine, en particulier lorsque les personnes suivent aussi un régime.

Ce résultat oblige à revoir une idée très répandue en perte de poids : les calories dépensées pendant une séance ne viennent pas simplement s’ajouter, telles quelles, au total quotidien de l’organisme.

Où disparaissent les calories

En compilant 14 essais, l’écart est apparu entre ce que les entraînements auraient dû ajouter et ce que le corps a réellement dépensé.

En examinant ces données à l’université Duke, Herman Pontzer a constaté que l’exercice aérobie n’augmentait le plus souvent la dépense quotidienne totale que d’environ un tiers.

Avec Eric Trexler, il a montré qu’une séance censée ajouter 200 kilocalories ne faisait souvent grimper le total de la journée que d’environ 60.

Ce manque à gagner fixe une limite nette à ce que l’exercice, à lui seul, peut produire en matière de perte de poids - et pose immédiatement la question de la destination du reste de l’énergie.

Comment le corps s’ajuste à l’exercice

Le corps ne « fait pas comme si » la séance n’avait pas eu lieu ; mais il la « finance » fréquemment en réduisant ses dépenses ailleurs.

Une partie de la baisse touche probablement le métabolisme de base au repos (RMR), c’est-à-dire l’énergie nécessaire pour faire fonctionner les organes pendant les heures calmes et le sommeil.

Une dépense plus faible durant le sommeil et l’entretien de base explique une portion de l’écart, sans toutefois suffire à tout justifier.

Le reliquat laisse penser qu’après une course, une sortie à vélo ou une autre séance d’endurance régulière, une addition de petites économies énergétiques peut finir par peser.

Le rôle du régime

Lorsque la réduction des apports alimentaires s’ajoute aux entraînements, le schéma change le plus fortement : l’exercice supplémentaire cesse souvent d’augmenter la dépense totale quotidienne.

Chez les personnes qui continuaient à manger normalement, la dépense énergétique totale n’augmentait que d’environ la moitié de ce qui était attendu.

Un compte rendu des résultats a repris la formule directe de Pontzer au sujet de ce piège du régime pour celles et ceux qui cherchent à maigrir.

« Le vrai problème, c’est que si vous associez exercice et régime, votre corps se dit : “d’accord, alors je vais compenser davantage” », a déclaré Pontzer.

Cardio et musculation

Les efforts réguliers, comme la course ou le cyclisme, sont ceux qui ont montré le plus de compensation, tandis que la musculation semblait davantage tirer la dépense quotidienne vers le haut.

Dans les essais, 200 kilocalories supplémentaires attribuées à la musculation devenaient parfois environ 250 sur l’ensemble de la journée, possiblement parce que la réparation musculaire continuait à mobiliser de l’énergie après la séance.

« C’est vraiment une surprise pour moi », a dit Pontzer, en voyant l’entraînement en résistance s’écarter du schéma habituel.

Malgré cela, dans ces études, les séances en salle ont construit du muscle de façon plus régulière qu’elles n’ont fait baisser la masse grasse.

Quand l’activité augmente, le corps réduit d’autres coûts

Des années auparavant, des recherches menées auprès des Hadza, dans le nord de la Tanzanie, suggéraient déjà qu’une vie très active ne se traduit pas forcément par une dépense énergétique quotidienne plus élevée.

Pontzer a observé que des adultes qui parcouraient de longues distances à pied y dépensaient, au total, à peu près la même énergie que des Américains sédentaires.

Ce constat antérieur a contribué à faire émerger le « modèle contraint », selon lequel le corps diminue d’autres dépenses lorsque l’activité augmente.

Mis en regard de la nouvelle analyse d’essais, le travail chez les Hadza fait apparaître la compensation moins comme une exception que comme une règle.

Des questions cruciales restent en suspens

Tout le monde n’interprète pas ces calories « manquantes » comme la preuve que le métabolisme lui-même a absorbé l’essentiel du changement.

Une analyse de perspective publiée en 2023 par Javier Gonzalez et ses collègues a soutenu que les preuves disponibles laissent encore d’importantes zones d’ombre.

Une partie de la compensation apparente pourrait venir du fait que les personnes bougent moins en dehors de la séance (moins de déplacements, d’activité spontanée), plutôt que d’une baisse silencieuse de la dépense des organes.

Cet enjeu est important, car il oriente les chercheurs vers des protocoles plus propres, au lieu de trancher trop tôt le débat.

Limites de la recherche

Une part de l’incertitude tient aux outils : mesurer la dépense énergétique sur une journée entière, en conditions réelles, coûte cher et demande des dispositifs lourds.

Au total, les 14 essais chez l’humain ne regroupaient qu’environ 450 personnes, ce qui réduit la précision et laisse une grande place aux variations.

Une étude de 2025 a modélisé un autre écueil : un exercice prescrit peut remplacer la marche, les tâches ménagères ou d’autres mouvements que les personnes auraient réalisés de toute façon.

De meilleurs protocoles - surtout des essais contrôlés randomisés, qui répartissent les participants par tirage au sort - pourraient clarifier où part réellement l’énergie qui semble manquer.

Considérer l’exercice comme un outil de santé

Les recommandations de santé publique continuent d’associer une activité régulière à un meilleur sommeil, une baisse de la tension artérielle et une diminution de l’anxiété.

Ces bénéfices peuvent apparaître même quand le poids varie peu, car l’organisme répond au mouvement bien avant que les réserves de graisse ne diminuent de façon visible.

Dans ce contexte, la balance devient un mauvais tableau de score pour juger si un programme d’entraînement est utile. Interpréter l’exercice comme un outil de santé, plutôt que comme un raccourci de perte de poids, correspond mieux à ces nouvelles données.

Les limites de l’exercice

Pour une personne qui vise une perte de graisse, l’étude déplace l’attention : l’objectif n’est pas tant le nombre de calories brûlées pendant la séance que le total de la journée.

Le cardio peut encore aider à créer un déficit énergétique, mais ce déficit est plus faible que ce que laissent entendre les tapis de course et les montres.

Le travail en résistance peut contribuer à préserver ou à augmenter la masse musculaire pendant une perte de poids, même lorsqu’il enlève peu de graisse.

Au final, lorsque l’objectif est d’alléger le corps, l’alimentation porte l’essentiel de la charge.

Ces éléments décrivent un organisme qui traite l’exercice comme une exigence parmi d’autres, et non comme un chèque en blanc pour brûler des calories.

Les stratégies de perte de poids fonctionnent mieux lorsqu’elles respectent cette limite, tandis que l’exercice continue d’apporter des bénéfices qui ont peu à voir avec le chiffre sur la balance.

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