Une multivitamine quotidienne pourrait ralentir légèrement le vieillissement biologique, selon Mass General Brigham

Des millions de personnes prennent chaque jour une multivitamine en espérant qu’elle les aidera à rester en bonne santé en vieillissant. Pourtant, démontrer un tel bénéfice a toujours été difficile.

Des scientifiques de Mass General Brigham rapportent désormais des indices selon lesquels ce complément très courant pourrait influer sur le vieillissement biologique lui-même.

Dans un essai clinique mené chez des personnes âgées, celles qui prenaient une multivitamine quotidienne ont montré un ralentissement léger de la progression de certaines « horloges épigénétiques », des marqueurs sanguins utilisés pour estimer la vitesse à laquelle l’organisme vieillit.

Sur deux ans, cet écart correspondait à environ quatre mois de vieillissement biologique en moins par rapport aux participants ayant reçu un placebo.

Les résultats n’impliquent pas que les vitamines arrêtent le vieillissement, mais ils apportent un signal rare : un complément nutritionnel simple pourrait orienter certains mécanismes internes du vieillissement dans une direction plus favorable.

L’horloge interne du vieillissement

L’étude s’est appuyée sur des outils appelés horloges épigénétiques : des mesures réalisées à partir du sang, que les chercheurs utilisent pour estimer à quel rythme le corps vieillit.

Le principe repose sur la lecture de minuscules étiquettes chimiques fixées à l’ADN. Ces marques peuvent modifier la manière dont les gènes s’expriment lorsque les cellules réagissent au temps qui passe, au stress et aux dommages.

Certaines versions plus récentes de ces horloges ne se contentent pas d’estimer l’âge. Elles sont conçues pour suivre des risques associés aux maladies et à la survie.

C’est pour cette raison que même des variations faibles peuvent susciter l’intérêt - en particulier quand l’intervention testée est aussi banale qu’une multivitamine prise chaque jour.

Mettre les multivitamines à l’épreuve dans un essai sur le vieillissement

Les travaux ont été menés dans le cadre plus large de la Cocoa Supplement and Multivitamin Outcomes Study (COSMOS). Dans cette partie de l’essai, les scientifiques ont suivi 958 adultes en bonne santé, d’un âge moyen d’environ 70 ans.

Les participants ont été répartis au hasard en quatre groupes, afin que les chercheurs puissent dissocier l’effet d’une multivitamine quotidienne de celui d’un extrait de cacao.

Pendant deux ans, les volontaires ont fourni des échantillons de sang lors de plusieurs visites de suivi. Cela a permis d’observer l’évolution des marqueurs du vieillissement au fil du temps, plutôt que de s’appuyer sur une mesure unique.

Comme l’attribution aux groupes était aléatoire, le protocole offrait à la multivitamine un test bien plus rigoureux que les habitudes de supplémentation du quotidien.

Un ralentissement modeste du vieillissement

À la fin de la deuxième année, les cinq horloges du vieillissement se sont toutes déplacées légèrement dans la même direction. Cependant, deux d’entre elles ont suffisamment changé pour se démarquer.

Ces deux horloges sont étroitement associées au risque de décès lié à des maladies du vieillissement, ce qui rendait le déplacement observé plus notable.

Sur l’ensemble des deux années, l’écart représentait environ quatre mois de vieillissement biologique en moins dans le groupe multivitamine par rapport au groupe placebo.

Pour autant, les participants ne sont pas devenus biologiquement plus jeunes, et l’étude ne prétend pas que la vitamine prolonge la vie.

Qui en a le plus profité

Les participants dont l’organisme paraissait déjà plus âgé que leur âge civil ont tiré le bénéfice le plus net de la multivitamine.

Chez eux, les changements les plus marqués apparaissaient sur ces mêmes mesures, ce qui suggère que l’effet du comprimé était le plus visible là où le vieillissement progressait le plus rapidement.

Dans un sous-groupe plus restreint, des marqueurs indiquant des niveaux de nutriments plus bas allaient de pair avec un vieillissement plus rapide, ce qui laisse penser que combler des carences discrètes pourrait réduire l’usure cellulaire.

Néanmoins, cette hypothèse doit encore être étayée par des preuves plus solides, et elle ne constitue qu’une explication possible au fait que le bénéfice n’était pas uniformément réparti.

Le cacao n’a pas modifié les marqueurs du vieillissement

De son côté, le bras « extrait de cacao » n’a pas ralenti de façon convaincante aucune des cinq horloges du vieillissement. Cette comparaison comptait, car les deux compléments étaient évalués au sein du même essai, avec le même niveau de variations de fond.

Une lecture simple de cette différence est la suivante : des interventions distinctes peuvent agir sur des dimensions différentes du vieillissement, et ces marqueurs sanguins n’en capturent qu’une partie.

Ainsi, le signal observé avec la multivitamine semble plus étroit, mais aussi plus spécifique, qu’une affirmation générale selon laquelle « les compléments ralentissent le vieillissement ».

Des bénéfices des multivitamines au-delà du vieillissement

Dans d’autres volets du programme de recherche COSMOS, la multivitamine avait déjà montré des indices d’effets bénéfiques. Une analyse antérieure a relevé une amélioration des capacités globales de réflexion, de la mémoire et des compétences de planification après trois ans de prise quotidienne.

Cependant, l’essai COSMOS principal n’a pas mis en évidence de baisse des cancers totaux ni des maladies cardiovasculaires, même si les cancers du poumon survenaient moins souvent dans le groupe supplément.

Pris ensemble, ces résultats contrastés indiquent que la vitamine pourrait présenter certains avantages, mais que la vision d’ensemble demeure incertaine.

Petits écarts, grandes questions

Les variations des horloges du vieillissement sont restées modestes, et trois des cinq horloges n’ont pas montré de changements suffisamment robustes pour atteindre le même seuil statistique.

Le groupe étudié présentait aussi des limites. La plupart des participants étaient blancs et tous étaient des personnes âgées, ce qui signifie que les résultats pourraient ne pas s’appliquer de la même manière à des populations plus jeunes ou plus diversifiées.

Une autre étude récente a observé des modifications d’horloges du vieillissement d’ampleur comparable avec des compléments d’oméga-3, ce qui suggère que ce type de déplacement modéré pourrait être fréquent.

« Il y a aujourd’hui beaucoup d’intérêt à identifier des moyens non seulement de vivre plus longtemps, mais de vivre mieux », a déclaré le Dr Howard Sesso, auteur principal de l’étude.

Poursuivre l’évaluation de la multivitamine

Les chercheurs veulent maintenant déterminer si les lectures plus lentes des horloges persistent après la fin de l’essai. Ils prévoient aussi d’examiner si ces changements sanguins peuvent aider à expliquer les indices précédents d’une meilleure mémoire ou d’un risque réduit de certaines maladies.

« Beaucoup de gens prennent une multivitamine sans forcément connaître les bénéfices de cette prise, donc plus nous pouvons en apprendre sur ses bénéfices potentiels pour la santé, mieux c’est », a déclaré le Dr Sesso.

Cette prochaine étape est importante, car les gens ne prennent pas de vitamines pour améliorer un score de laboratoire : ils les prennent pour bien vieillir.

À ce stade, les résultats indiquent qu’un comprimé peu coûteux et familier n’arrête pas le vieillissement, mais pourrait orienter deux mesures sanguines reconnues vers une valeur légèrement plus « jeune ».

Pour l’instant, cette observation ressemble davantage à une piste prudente à approfondir qu’à une raison de considérer les multivitamines comme une solution miracle.