Médicaments GLP-1 : un lien affaibli entre impulsivité et violence

Des personnes traitées par des médicaments GLP-1 pour perdre du poids décrivent régulièrement des effets secondaires qui se ressemblent : l’envie de reprendre un deuxième verre s’estompe, les fringales diminuent et le bruit mental permanent autour de la nourriture se tait.

Deux criminologues ont repéré cette tendance et ont voulu aller plus loin.

Ils se sont demandé si un médicament capable d’atténuer l’élan vers l’alcool pouvait aussi réduire l’impulsion qui, chez certaines personnes, mène à la violence.

Les médicaments GLP-1 atténuent de nombreuses envies

Les médicaments GLP-1, commercialisés notamment sous les noms Ozempic et Wegovy, sont surtout prescrits en cas de diabète et d’obésité.

En seulement quelques années, médecins et patients ont observé que ces injections semblaient moduler bien davantage que l’appétit.

Un essai a montré qu’une faible dose diminuait la consommation d’alcool et les envies de boire chez des adultes ayant des problèmes d’alcool.

D’autres témoignages et observations ont associé ces traitements à une baisse du tabagisme et à un affaiblissement d’urgences compulsives.

Des données issues d’une enquête nationale

Le Dr Daniel C. Semenza est criminologue à l’université Rutgers et dirige la recherche au centre de recherche sur la violence armée du New Jersey.

Avec son collègue Christopher Thomas, le Dr Semenza s’est appuyé sur une enquête de 2025 conçue pour reproduire la structure de la population adulte des États-Unis : 7,521 personnes y ont répondu à des questions sur leur santé et leurs habitudes.

Dans cet ensemble de données, 821 personnes avaient pris un médicament GLP-1 à un moment donné. Environ 600 suivaient encore le traitement, et près de 220 l’avaient arrêté.

L’enquête demandait aux participants de déclarer eux-mêmes leur comportement violent au cours des 12 derniers mois, notamment des bagarres, des agressions et des vols avec violence.

Les questions mesuraient aussi l’impulsivité et la quantité d’alcool consommée - deux facteurs connus pour être associés à la violence.

La violence impulsive baisse chez les utilisateurs de GLP-1

Chez les anciens utilisateurs de GLP-1, le schéma attendu apparaissait clairement. Les personnes ayant un score élevé d’impulsivité, ou consommant beaucoup d’alcool, rapportaient nettement plus de violence - conformément à ce que des décennies de travaux suggèrent.

Lorsqu’on se tourne vers les personnes actuellement sous traitement, cette relation s’affaiblit.

L’influence de l’impulsivité sur le passage à la violence était environ 62 % plus faible que dans le groupe ayant cessé le médicament - l’effet le plus marqué observé par les chercheurs.

Deux éléments étaient déjà établis : les personnes impulsives commettent plus d’actes violents, et les médicaments GLP-1 apaisent les envies. En revanche, personne n’avait encore mis ces constats en regard pour voir ce que cela impliquait pour la violence.

« Parmi les utilisateurs actuels, ces relations étaient beaucoup moins marquées », a déclaré Semenza.

Chez les anciens utilisateurs, on retrouvait l’association « classique » entre impulsivité, consommation importante d’alcool et violence. Chez les utilisateurs actuels, elle apparaissait à peine.

L’effet lié à l’alcool

L’alcool racontait une histoire similaire, mais plus bruitée. Chez les utilisateurs actuels, le lien entre consommation élevée d’alcool et violence était environ 52 % plus faible - une baisse qui, à première vue, semble réelle.

Les chercheurs ont ensuite effectué des analyses supplémentaires afin de vérifier si les résultats résistaient à des tests plus stricts. Le résultat concernant l’impulsivité tenait.

Le résultat lié à l’alcool était moins stable : présent dans certains modèles, il disparaissait dans d’autres.

Même ce signal plus fragile s’inscrit dans un ensemble de travaux en expansion. Une vaste étude suivant des personnes pendant des années a constaté moins d’hospitalisations liées à l’alcool pendant l’utilisation d’un médicament GLP-1.

Le nouvel article laisse entendre que l’effet pourrait s’étendre à la violence, et pas uniquement à la consommation personnelle d’alcool.

Un apaisement du système de récompense du cerveau

Pourquoi un médicament pour la perte de poids aurait-il un impact sur la violence ?

Le traitement se fixe sur des récepteurs situés dans des zones cérébrales impliquées dans la récompense, la motivation et les mécanismes d’inhibition des actions irréfléchies.

Une revue systématique suggère que ces médicaments atténuent l’activité de certaines composantes du système de récompense du cerveau, impliquées dans l’envie et la motivation.

Les chercheurs estiment que cet effet pourrait dépasser la seule alimentation et l’alcool. Si le cerveau devient moins réactif aux pulsions, le chemin qui mène de l’impulsion au passage à l’acte pourrait, lui aussi, s’affaiblir.

Thomas a comparé cet effet à la thérapie cognitivo-comportementale, une forme de psychothérapie qui apprend à repérer une envie et à marquer une pause avant d’agir.

Selon cette lecture, le médicament réduirait le lien entre l’impulsion et l’action - sans nécessairement faire disparaître l’impulsion.

Un schéma, mais pas une preuve

L’étude comporte plusieurs limites. Elle saisit une situation à un instant donné, sans possibilité de suivre les personnes au moment où elles commencent ou arrêtent le traitement.

Un tel dispositif permet de repérer une association, mais ne peut pas établir une relation de cause à effet. Les personnes qui poursuivent ces traitements peuvent aussi différer d’une manière que l’enquête n’a pas captée, par exemple sur le plan du tempérament.

De plus, la violence auto-déclarée ne constitue jamais un relevé irréprochable - et c’est pourtant ce sur quoi l’enquête s’appuyait.

D’autres recherches devront suivre les utilisateurs dans le temps - idéalement via des essais incluant des mesures avant et après l’usage de médicaments GLP-1.

La suite

Pour la première fois, des chercheurs apportent des éléments indiquant que, chez les personnes sous un médicament GLP-1, le lien entre impulsivité et violence est bien plus faible que chez des personnes comparables ayant arrêté.

Les enjeux dépassent largement le poids et la glycémie. Des millions de personnes prennent déjà ces médicaments, et ces résultats ouvrent de nouvelles questions sur leurs effets possibles sur le contrôle des impulsions et les comportements.

Cela ne signifie pas que les médecins vont commencer à les prescrire pour prévenir la violence, et les chercheurs ne suggèrent pas qu’ils devraient le faire.

L’étude met plutôt en évidence un rapprochement inattendu entre médecine et criminologie - un rapprochement qui doit désormais être éprouvé par des données plus robustes.